La región central del desierto de Atacama en América del Sur es uno de los lugares más áridos de la Tierra. A veces llueve solo una vez en una década o incluso menos, la precipitación anual es muy inferior a 20 mm. Las condiciones secas provocaronaltas concentraciones de sal en el suelo y bajo contenido de materia orgánica. Sin embargo, los científicos han encontrado microorganismos allí, pero no ha quedado claro si estos entornos son compatibles con el crecimiento microbiano activo o si las células observadas fueron introducidas por el transporte del viento y posteriormente degradadas.El equipo internacional de investigación muestra: Incluso en las zonas más áridas de Atacama existe una comunidad microbiana que se vuelve metabólicamente activa después de un aumento episódico de la humedad después de las lluvias.
Los nuevos hallazgos, publicados en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias son importantes para la evolución de la vida y los paisajes en la Tierra. Además, los resultados tienen implicaciones para la perspectiva de la vida en otros planetas, ciertamente para Marte.
Los científicos tomaron muestras de suelo en seis ubicaciones diferentes en el desierto de Atacama entre 2015 y 2017. "Hemos elegido ubicaciones de muestra a lo largo de un perfil de disminución de la humedad de la costa hasta condiciones áridas extremas en la región central de Atacama", explicaprimer autor Dirk Schulze-Makuch de la Universidad de Berlín. "Este gradiente debe reflejarse en las condiciones favorables para la vida, lo llamamos habitabilidad, así como en la cantidad y diversidad de los microorganismos".
Para obtener una imagen completa, los científicos utilizaron una amplia gama de métodos complementarios llevados a cabo en varias instituciones geocientíficas en Berlín y Potsdam junto con socios internacionales. Entre otros, el equipo realizó caracterizaciones fisicoquímicas de la habitabilidad del suelo y estudios de biología molecular.estos últimos se realizaron principalmente en el Centro de Investigación de Geociencias de GFZ en Potsdam, donde se analizó el ADN intracelular y extracelular. "Con este método podemos descubrir qué microorganismos existen realmente en las diferentes ubicaciones en el Atacama que probablemente están haciendo metabolismo y cuáles solo están representados porsu ADN desnudo en el sedimento como una señal del pasado ", dice Dirk Wagner, Jefe de la Sección GFZ de Geomicrobiología y uno de los principales autores del artículo." Investigaciones adicionales como pruebas en enzimas han demostrado que los organismos sospechosos en la mayoríade hecho, los casos son metabólicamente activos "
Para los científicos, no solo es importante saber dónde existe la vida microbiana, también es importante conocer los cambios a lo largo del tiempo. Aquí tuvieron suerte: la primera muestra en abril de 2015 se produjo poco después de un evento inesperado de lluvia. La humedad tuvo efectos positivossobre la vida y la actividad en el desierto. Esto se documenta en muestras tomadas y analizadas en los años siguientes en febrero de 2016 y enero de 2017.
"Podemos mostrar claramente que algún tiempo después de un evento de precipitación, disminuye la abundancia y la actividad biológica de los microorganismos", dice Wagner. Pero los organismos, que son predominantemente bacterias, no mueren por completo. Según los autores,Los organismos unicelulares se encuentran principalmente en las capas más profundas del desierto de Atacama, donde han formado comunidades activas durante millones de años y han evolucionado para hacer frente a las duras condiciones.
Los hallazgos del desierto de América del Sur son muy útiles para la cuestión de la vida en otros planetas, especialmente en relación con Marte. El clima marciano era inicialmente húmedo, los ríos y lagos habían existido antes de que comenzara la desertificación. No puede caer lluvia de la nadaEn la actualidad, la atmósfera marciana, pero el agua líquida puede estar presente cerca de la superficie debido a las nevadas nocturnas. Además, hay niebla y en algunas laderas también salmueras saladas, que fluyen esporádicamente y por lo tanto proporcionan fluidos.mucho más grande que en la Tierra. Según los resultados del estudio, los autores llegan a la conclusión: si la vida alguna vez evolucionó en Marte en el pasado, en mejores condiciones, podría haber soportado la transición a condiciones hiperáridas y tal vez incluso serencontrado en nichos subterráneos hoy.
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Materiales proporcionados por GFZ GeoForschungsZentrum Potsdam, Helmholtz Center . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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