Se pensó que los puntos calientes eran causados ​​por una corriente estrecha de manto caliente que se convence desde el límite del núcleo del manto llamado penacho de manto, la última evidencia geológica apunta a la convección del manto superior como una causa.

Esto a su vez ha vuelto a plantear la hipótesis del impacto del par antipodal, la idea de que pares de puntos calientes opuestos pueden resultar del impacto de un gran meteorito.

Los geólogos han identificado alrededor de 40-50 de estos puntos críticos en todo el mundo, con Hawai, Reunión, Yellowstone, Galápagos e Islandia como los más activos actualmente.