Pasar horas al día buceando en los arrecifes de coral de St. Croix en las Islas Vírgenes de EE. UU. Y sus alrededores suena como unas vacaciones de ensueño, pero para Annie Opel era un asunto serio.
Como parte de su tesis de pregrado, Opel pasó gran parte de su tiempo en el agua trabajando en un estudio que muestra que los esfuerzos para restaurar los arrecifes de coral tienen un impacto positivo en las poblaciones de peces locales, tanto a corto plazo como a lo largo del tiempo. Se publica el estudioen la edición de diciembre de Biología Marina con Opel como primer autor, un logro poco común para un estudiante.
"Los arrecifes no solo son biológicamente importantes, más de 4.000 especies de peces dependen de estos ecosistemas, sino que también son realmente importantes para los humanos", dijo Opel. "Dependemos de ellos para la pesca comercial y recreativa, proporcionanprotección para las comunidades costeras y generan una gran cantidad de dinero a través del turismo.
"Pero en este momento están amenazados por una serie de insumos antropogénicos, desde la contaminación hasta los efectos del cambio climático", dijo Opel. "Los arrecifes de coral han experimentado blanqueamiento y mortalidad masiva en todo el mundo, lo que ha provocado la degradación del ecosistema que afecta a lavida marina que depende de los arrecifes para sobrevivir ".
Si bien se han realizado esfuerzos para abordar el problema mediante el trasplante de corales cultivados en "viveros" submarinos a arrecifes dañados, la eficacia de tales proyectos de restauración en los arrecifes del Caribe nunca se ha estudiado rigurosamente, dijo Opel.
"En St. Croix, han estado restaurando corales desde 2009", dijo Opel. "Pero nadie está realmente mirando lo que está sucediendo después del hecho ... así que nadie sabe si esta es una forma eficiente derestaurar esos sistemas de arrecifes. "
Lo que encontró, dijo Opel, es que en tan solo una semana después de crear lechos de coral experimentales, se podían encontrar significativamente más peces y una mayor diversidad de especies. El estudio también mostró que, con el tiempo, la comunidad de peces cambió a medida queespecies adicionales comenzaron a visitar los sitios.
"En general, es una historia de éxito: superamos los corales y había más peces", dijo. "Eso es realmente emocionante y algo que la gente daba por sentado en estos proyectos de restauración, pero nadie lo había cuantificado antes. ICreo que será interesante que los estudios futuros utilicen esto como punto de referencia para saber qué sucede después del trasplante de corales ".
El proyecto encajaba perfectamente con Opel, ya que le permitió combinar tanto su interés en la conservación de los océanos como en las ciencias.
Durante un año sabático después de terminar la escuela secundaria, Opel pasó un tiempo en St. Croix, trabajando con The Nature Conservancy en proyectos de restauración de coral. Como estudiante de segundo año en Harvard, se unió al laboratorio de Colleen M. Cavanaugh, Edward C. JeffreyProfesora de Biología en el departamento de Biología Organísmica y Evolutiva, y más tarde propuso el estudio de coral para su tesis de honor. La profesora Cavanaugh asumió el desafío de asesorar a Annie en su propia investigación independiente con la ayuda de su becario postdoctoral, el Dr.. Joey Pakes Nelson, biólogo y ecólogo de invertebrados, y ex postdoctorado, el Dr. Randi Rotjan, experto en arrecifes de coral y ahora profesor asistente en la Universidad de Boston.
"Este trabajo fue realmente genial por una variedad de razones", dijo el becario postdoctoral Joey Pakes Nelson. "Como comunidad global, gastamos mucho dinero en la restauración de arrecifes de coral, pero pocos estudios describen cómo esta práctica afecta a la comunidad de arrecifes., por lo que el trabajo de Annie justifica las inversiones en este tipo de conservación.
"Cuando llegó el momento de elegir un tema de tesis, Annie quería combinar su amor por la investigación con su amor por el coral", agregó. "Tenía grandes recursos debido a su trabajo en Nature Conservancy, sabía sobre trasplantes de corales, tenía experiencia en el buceo y tenía una gran pregunta ".
Sin embargo, tener una gran idea no hizo que fuera más fácil de ejecutar.
"Fui a St. Croix en marzo durante las vacaciones de primavera y en colaboración con otros investigadores, planté cuatro parcelas de dos por dos metros de una especie de coral en peligro de extinción que se encuentra en el Caribe llamada Acropora cervicornis", dijo Opel.. "También designamos parcelas de control a diez y 20 metros de distancia".
Opel regresó a la isla al final del año académico para plantar cuatro parcelas adicionales y comenzó el arduo trabajo de recopilar datos casi por su cuenta
"Cada día de inspección, pasé dos horas bajo el agua, donde realicé encuestas de cinco minutos en cada una de mis 16 parcelas. Me senté allí con papel bajo el agua y un portapapeles y básicamente marcaba cada pez que veía durante esos cinco minutos", Opeldijo. "Fue una curva de aprendizaje empinada, porque necesitaba aprender a identificar todas las especies de peces por sexo y edad antes de comenzar a realizar mis encuestas. Realicé encuestas tres veces a la semana para las 16 parcelas y conté algo como15.000 peces en total, así que tuve que pasar mucho tiempo sentado bajo el agua con mi traje de neopreno naranja brillante contando e identificando peces ".
Una de las partes más desafiantes del proyecto, dijo, fue encontrar socios para acompañarla en las inmersiones.
"Por razones de seguridad, siempre buceas con otra persona", dijo Opel. Pero no es como si tuviera un asistente o alguien trabajando conmigo, así que tuve que colaborar con mis voluntarios. Pregunté en tiendas de buceo locales en St.. Croix y me puse en contacto con muchas personas excelentes que querían ayudarme con mi investigación. Un día mi papá incluso vino conmigo, así que fue realmente especial. Una de mis partes favoritas del periódico son los agradecimientos, porqueTuve la oportunidad de agradecer a todos los buceadores voluntarios y a todas las personas que ayudaron a hacer realidad este proyecto. Y estoy muy agradecida de haber tenido tres científicas estrellas de rock para guiarme en este viaje académico ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionados por Universidad de Harvard . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
Referencia de la revista :
cite esta página :