Las poblaciones de peces en el océano son notoriamente variables, aumentan y disminuyen de maneras a menudo impredecibles. Saber qué impulsa los cambios en el tamaño de las poblaciones de peces es importante para gestionar las pesquerías y conservar las especies.
Por primera vez, los científicos han relacionado la ecología de las poblaciones de peces adultos que habitan en los arrecifes de coral con la dispersión de peces pequeños entre los arrecifes, informando la dinámica de una red viva llamada "metapoblación marina".
"No es como estudiar ciervos en un bosque, donde uno solo necesita contar nacimientos y muertes para comprender cómo cambia el tamaño de la población, lo cual es bastante difícil", dice el autor principal Mark Hixon, profesor del Departamento de Biología de la Universidad de Hawaien Manoa.
"El desafío de comprender los cambios en la abundancia de peces de arrecife en una metapoblación es medir simultáneamente la producción de huevos por parte de adultos en múltiples arrecifes y la dispersión de peces pequeños entre esos arrecifes, así como otros factores", explica el primer autor Darren Johnson, asistenteprofesor en el Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad Estatal de California, Long Beach.
Desafío de hecho. Al igual que muchas especies oceánicas, la mayoría de los peces de arrecife de coral arrojan a sus pequeños bebés llamados "larvas" a las corrientes oceánicas, donde pueden o no encontrar un arrecife en el que asentarse.
"Las larvas son como boletos de lotería, algunos de los cuales son afortunados y la mayoría perece", informa el coautor Mark Christie, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Purdue. "Las larvas que sobreviven pueden regresar a lamismo arrecife que sus padres o establecerse en un arrecife a cientos de millas de distancia "
¿Pero cómo se puede rastrear a estos pequeños bebés, y mucho menos vincularlos con sus padres?
Los nuevos métodos genéticos que analizan pequeñas muestras de tejido de aletas de peces capturados y liberados permitieron a los científicos comparar a la damisela bicolor adulta en las Bahamas con los peces pequeños que aparecen en el mismo u otros arrecifes durante tres años, lo que empareja a los padres con su descendencia.
"Tales patrones de conectividad larval ahora se han documentado muchas veces utilizando métodos genéticos", dice el coautor Tim Pusack, profesor asistente de Williams College, "pero cerramos el ciclo del ciclo de vida de la población al integrar la dispersión larval con la producción de huevos poradultos "
Cuantificando lo que llamaron "conectividad demográfica", los científicos calcularon la dispersión de las larvas en función de la producción inicial de huevos al agregar nidos artificiales a los arrecifes en los que los damiselas pusieron sus huevos.
"Contamos cuántos huevos produjo cada nido, aprendiendo así cuántas crías se produjeron en cada arrecife", informa el coautor Christopher Stallings, profesor asociado de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida ". Combinando estos datoscon los datos de paternidad genética, pudimos estimar cuántas de las larvas que salen de un arrecife regresan a casa y cuántas viajan a otros arrecifes ".
Los arrecifes más importantes para reponer la metapoblación general mostraron altos niveles de dispersión larval exitosa en relación con el número de huevos producidos.
Estudiar solo la dispersión larval sola, o la producción de huevos sola, ambas típicas de estudios previos, no proporcionó una imagen clara de los impulsores de la abundancia de peces
"Este es el primer estudio de campo que mide con éxito tanto la dispersión como la producción de huevos", informa el oceanógrafo de pesca de la Universidad Estatal de Oregón J. Wilson White, que no participó en el estudio. "Estos resultados refuerzan la necesidad de vincular esas dos piezas conentender los cambios de la población "
La integración de información tan difícil de medir permitirá a los científicos identificar los arrecifes más valiosos para proteger para la conservación y el manejo de los peces de arrecife de coral.
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Materiales proporcionado por Universidad de Hawaii en Manoa . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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