En 2011, un equipo de investigadores dirigido por Vasilii Petrenko, profesor asistente de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente en la Universidad de Rochester, pasó siete semanas en la Antártida recolectando y estudiando muestras de 2,000 libras de núcleos de hielo glacial que datan de hace casi 12,000 años.El aire antiguo atrapado dentro del hielo reveló nuevos datos sorprendentes sobre el metano que pueden ayudar a informar a los responsables políticos de hoy en día mientras consideran formas de reducir el calentamiento global.
en un nuevo artículo publicado en Naturaleza , los investigadores informan dos hallazgos importantes con respecto al metano, un poderoso gas de efecto invernadero y un gran contribuyente al calentamiento global :
La reducción de las emisiones de metano de los combustibles fósiles puede, por lo tanto, ser un factor aún más importante para reducir el calentamiento global.
"Nuestros resultados sugieren que las emisiones de metano de combustibles fósiles antropogénicos de origen humano son incluso mayores de lo que se pensaba", dice Petrenko. "Esto significa que tenemos aún más influencia para combatir el calentamiento global al frenar las emisiones de metano de nuestro uso de combustibles fósiles. "
La atmósfera actual contiene metano que se emite naturalmente - de humedales, incendios forestales o filtraciones oceánicas y terrestres - y metano emitido por actividades humanas como la extracción y uso de combustibles fósiles, la cría de ganado y la generación de vertederos, con contabilidad de metano emitido por humanospor el 60 por ciento o más del total.
Los científicos pueden medir con precisión el nivel total de metano en la atmósfera y cómo ha cambiado en las últimas décadas.
¿El desafío? Desglosar este total en fuentes específicas.
"Sabemos muy poco acerca de la cantidad de metano que proviene de diferentes fuentes y cómo estas han estado cambiando en respuesta a las actividades industriales y agrícolas o debido a eventos climáticos como las sequías", dice Hinrich Schaefer, científico atmosférico del Instituto Nacional del Aguae Investigación Atmosférica NIWA en Nueva Zelanda, donde tuvo lugar una parte clave del procesamiento de la muestra. "Eso hace que sea difícil entender a qué fuentes debemos apuntar específicamente para reducir los niveles de metano".
Los científicos pueden usar mediciones de diferentes isótopos de metano moléculas de metano con átomos de masa ligeramente diferente para identificar algunas de las fuentes. Pero incluso este enfoque no siempre funciona porque las "firmas" isotópicas de algunas fuentes pueden ser muy similares. Por ejemplo, el metano fósil es el metano emitido por depósitos de hidrocarburos antiguos, que se encuentran típicamente en sitios ricos en combustibles fósiles. El metano fósil que se escapa naturalmente de estos sitios - "metano geológico" - tiene una firma isotópica idéntica al metano fósil emitidocuando los humanos perforan pozos de gas.
Por lo tanto, ha resultado difícil separar las fuentes naturales y antropogénicas y estimar cuánto emiten los humanos.
Para comprender mejor los componentes naturales y antropogénicos del metano fósil, Petrenko y su equipo volvieron al pasado.
Como parte del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de Rochester y del Centro de Energía y Medio Ambiente, el laboratorio de Petrenko se dedica a comprender cómo responden al cambio climático los gases de efecto invernadero tanto naturales como artificiales. Analizan cómo los cambios climáticos pasadoshan afectado los gases de efecto invernadero a lo largo del tiempo y las formas en que estos gases podrían responder al calentamiento futuro de las temperaturas.
En este caso, Petrenko y colaboradores de varios laboratorios estadounidenses e internacionales, con el apoyo de la National Science Foundation, estudiaron registros atmosféricos pasados utilizando núcleos de hielo extraídos del glaciar Taylor en la Antártida. Estos núcleos datan de hace casi 12.000 años.
Cada año que nieva en la Antártida, la capa de nieve actual pesa sobre la capa anterior y se compacta durante cientos o miles de años para eventualmente formar capas de hielo. Estas capas de hielo contienen burbujas de aire, que son como pequeñas cápsulas del tiempo; usando vacíobombas y cámaras de fusión, los investigadores pueden extraer el aire antiguo contenido dentro de estas burbujas y estudiar las composiciones químicas de la atmósfera antigua.
Los seres humanos no empezaron a utilizar combustibles fósiles como fuente de energía primaria hasta la Revolución Industrial en el siglo 18. Debido a esto, los núcleos de hielo de 12.000 años de antigüedad no contienen metano fósil procedente de actividades humanas; los niveles de metano fósil se basan únicamente enmetano emitido a partir de fuentes naturales. Se cree que las emisiones geológicas naturales de metano del pasado son comparables a las emisiones naturales actuales, por lo que el estudio de los núcleos de hielo permite a los investigadores medir con mucha precisión estos niveles, separados de sus homólogos antropogénicos.
"Retroceder antes de cualquier actividad antropogénica, antes de la Revolución Industrial, simplifica la imagen y nos permite estimar las fuentes geológicas naturales con mucha precisión", dice Petrenko.
Los niveles de metano geológico natural que midió el equipo de investigación fueron de tres a cuatro veces más bajos que los números estimados anteriormente. Si las emisiones de metano geológico natural son más bajas de lo esperado, las emisiones de metano fósil antropogénico deben ser más altas de lo esperado: Petrenko estima en un 25 por cientoo más.
El estudio también sugiere que el riesgo de liberación de metano de los antiguos depósitos naturales de carbono es menor de lo que se pensaba anteriormente. Los científicos han planteado la posibilidad de que el calentamiento global pueda liberar metano de depósitos de carbono antiguos muy grandes como el permafrost y los hidratos de gas hielocomo formas de metano en los sedimentos en el fondo del océano. Estos se vuelven menos estables a medida que aumentan las temperaturas. Si el cambio climático por la quema de combustibles fósiles provocara grandes emisiones de metano a la atmósfera desde estos antiguos depósitos de carbono, esto conduciría incluso amás calentamiento.
"Las muestras de aire antiguas revelan que este tipo de escenarios con respecto a las emisiones de metano natural no son tan importantes para tener en cuenta para la planificación futura", dice Petrenko. En cambio, las emisiones de combustibles fósiles antropogénicos parecen ser incluso mayores de lo que pensábamos anteriormentepor lo que reducir estos niveles tiene más influencia para mitigar el calentamiento global ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionados por Universidad de Rochester . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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