El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha revelado el primer sistema conocido de siete planetas del tamaño de la Tierra alrededor de una sola estrella. Tres de estos planetas están firmemente ubicados en la zona habitable, el área alrededor de la estrella madre donde es más probable que un planeta rocoso tengaAgua líquida.
El descubrimiento establece un nuevo récord para la mayor cantidad de planetas de zonas habitables que se encuentran alrededor de una sola estrella fuera de nuestro sistema solar. Todos estos siete planetas podrían tener agua líquida, clave para la vida tal como la conocemos, bajo la atmósfera atmosférica correctacondiciones, pero las posibilidades son más altas con los tres en la zona habitable.
"Este descubrimiento podría ser una pieza importante en el rompecabezas de encontrar ambientes habitables, lugares propicios para la vida", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la agencia en Washington. "Respondiendo a la pregunta 'estamos solos'es una de las principales prioridades de la ciencia y encontrar tantos planetas como estos por primera vez en la zona habitable es un notable paso adelante hacia esa meta ".
A unos 40 años luz 235 billones de millas de la Tierra, el sistema de planetas está relativamente cerca de nosotros, en la constelación de Acuario. Debido a que están ubicados fuera de nuestro sistema solar, estos planetas se conocen científicamente como exoplanetas.
Este sistema de exoplanetas se llama TRAPPIST-1, llamado así por El pequeño telescopio de planetas en tránsito y planetesimales TRAPPIST en Chile. En mayo de 2016, los investigadores que usaron TRAPPIST anunciaron que habían descubierto tres planetas en el sistema. Asistidos por varios telescopios terrestres., incluido el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, Spitzer confirmó la existencia de dos de estos planetas y descubrió cinco más, aumentando el número de planetas conocidos en el sistema a siete.
Los nuevos resultados se publicaron el miércoles en la revista Naturaleza y anunciado en una conferencia de prensa en la sede de la NASA en Washington.
Utilizando los datos de Spitzer, el equipo midió con precisión los tamaños de los siete planetas y desarrolló las primeras estimaciones de las masas de seis de ellos, lo que permitió estimar su densidad.
Según sus densidades, es probable que todos los planetas TRAPPIST-1 sean rocosos. Otras observaciones no solo ayudarán a determinar si son ricos en agua, sino que también revelarán si alguno podría tener agua líquida en sus superficies.del séptimo y más lejano exoplaneta aún no se ha estimado: los científicos creen que podría ser un mundo helado, "parecido a una bola de nieve", pero se necesitan más observaciones.
"Las siete maravillas de TRAPPIST-1 son los primeros planetas del tamaño de la Tierra que se han encontrado orbitando este tipo de estrella", dijo Michael Gillon, autor principal del artículo e investigador principal de la encuesta de exoplanetas TRAPPIST en la Universidad deLieja, Bélgica. "También es el mejor objetivo para estudiar las atmósferas de mundos del tamaño de la Tierra potencialmente habitables".
En contraste con nuestro sol, la estrella TRAPPIST-1, clasificada como una enana ultrafría, es tan fría que el agua líquida podría sobrevivir en planetas que orbitan muy cerca de ella, más cerca de lo que es posible en los planetas de nuestro sistema solarLas siete órbitas planetarias TRAPPIST-1 están más cerca de su estrella anfitriona que Mercurio de nuestro Sol. Los planetas también están muy cerca uno del otro. Si una persona estuviera parada en una de las superficies del planeta, podría mirar hacia arriba ypotencialmente ver características geológicas o nubes de mundos vecinos, que a veces parecen más grandes que la luna en el cielo de la Tierra.
Los planetas también pueden estar bloqueados por mareas a su estrella, lo que significa que el mismo lado del planeta siempre está mirando hacia la estrella, por lo tanto, cada lado es perpetuo de día o de noche. Esto podría significar que tienen patrones climáticos totalmente diferentes a los de la Tierra,como fuertes vientos que soplan del lado del día al lado nocturno y cambios extremos de temperatura.
Spitzer, un telescopio infrarrojo que recorre la Tierra mientras orbita alrededor del sol, fue muy adecuado para estudiar TRAPPIST-1 porque la estrella brilla más intensamente con luz infrarroja, cuyas longitudes de onda son más largas de lo que el ojo puede ver. En el otoño de 2016,Spitzer observó TRAPPIST-1 casi continuamente durante 500 horas. Spitzer se encuentra en una posición única en su órbita para observar suficientes cruces - tránsitos - de los planetas frente a la estrella anfitriona para revelar la compleja arquitectura del sistema. Los ingenieros optimizaron la capacidad de Spitzer paraobserve los planetas en tránsito durante la "misión cálida" de Spitzer, que comenzó después de que el refrigerante de la nave espacial se agotara según lo planeado después de los primeros cinco años de operaciones.
"Este es el resultado más emocionante que he visto en los 14 años de operaciones de Spitzer", dijo Sean Carey, gerente del Centro de Ciencias Spitzer de la NASA en Caltech / IPAC en Pasadena, California. "Spitzer hará un seguimiento en el otoño para continuarrefinar nuestra comprensión de estos planetas para que el telescopio espacial James Webb pueda seguir. Más observaciones del sistema seguramente revelarán más secretos ".
Tras el descubrimiento de Spitzer, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha iniciado la detección de cuatro de los planetas, incluidos los tres dentro de la zona habitable. Estas observaciones tienen como objetivo evaluar la presencia de atmósferas hinchadas, dominadas por el hidrógeno, típicas de mundos gaseosos.como Neptuno, alrededor de estos planetas.
En mayo de 2016, el equipo del Hubble observó los dos planetas más internos y no encontró evidencia de atmósferas tan hinchadas. Esto fortaleció el caso de que los planetas más cercanos a la estrella son de naturaleza rocosa.
"El sistema TRAPPIST-1 ofrece una de las mejores oportunidades en la próxima década para estudiar las atmósferas alrededor de planetas del tamaño de la Tierra", dijo Nikole Lewis, co-líder del estudio y astrónomo Hubble en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en BaltimoreEl telescopio espacial Kepler de caza de planetas de la NASA también está estudiando el sistema TRAPPIST-1, realizando mediciones de los minúsculos cambios de brillo de la estrella debido a los planetas en tránsito. Operando como la misión K2, las observaciones de la nave espacial permitirán a los astrónomos refinar las propiedades de los conocidosplanetas, así como la búsqueda de planetas adicionales en el sistema. Las observaciones de K2 concluyen a principios de marzo y estarán disponibles en el archivo público.
Spitzer, Hubble y Kepler ayudarán a los astrónomos a planificar estudios de seguimiento utilizando el próximo telescopio espacial James Webb de la NASA, que se lanzará en 2018. Con mucha mayor sensibilidad, Webb podrá detectar las huellas químicas del agua, metano, oxígeno,ozono y otros componentes de la atmósfera de un planeta. Webb también analizará las temperaturas y las presiones de la superficie de los planetas, factores clave para evaluar su habitabilidad.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de la Misión Científica de la NASA. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro Científico Spitzer, en Caltech, Pasadena, California. Las operaciones de naves espaciales se basan en Lockheed Martin Space Systems Company, Littleton, Colorado. Los datos se archivan en el Infrared Science Archive ubicado en Caltech / IPAC. Caltech administra el JPL para la NASA.
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Para obtener más información sobre el sistema TRAPPIST-1, visite :
http://exoplanets.nasa.gov/trappist1
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Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Laboratorio de Propulsión a Chorro . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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