El primer análisis científico de imágenes tomadas por el rover Perseverance de la NASA ha confirmado ahora que el cráter Jezero de Marte, que hoy es una depresión seca erosionada por el viento, fue una vez un lago tranquilo, alimentado constantemente por un pequeño río de unos 3.700 milloneshace años que.
Las imágenes también revelan evidencia de que el cráter soportó inundaciones repentinas. Esta inundación fue lo suficientemente enérgica como para barrer grandes rocas desde decenas de millas río arriba y depositarlas en el lecho del lago, donde se encuentran hoy las rocas masivas.
El nuevo análisis, publicado hoy en la revista ciencia, se basa en imágenes de las rocas que afloran dentro del cráter en su lado occidental. Los satélites habían demostrado previamente que este afloramiento, visto desde arriba, se parecía a los deltas de los ríos en la Tierra, donde las capas de sedimento se depositan en forma de abanico como elrío desemboca en un lago.
Las nuevas imágenes de Perseverance, tomadas desde el interior del cráter, confirman que este afloramiento era de hecho un delta de un río. Según las capas sedimentarias del afloramiento, parece que el delta del río desemboca en un lago que estuvo en calma durante gran parte de su existencia.hasta que un cambio dramático en el clima provocó inundaciones episódicas al final o hacia el final de la historia del lago.
"Si miras estas imágenes, básicamente estás mirando este paisaje desértico épico. Es el lugar más desolado que podrías visitar", dice Benjamin Weiss, profesor de ciencias planetarias en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MITy un miembro del equipo de análisis. "No hay una gota de agua por ningún lado y, sin embargo, aquí tenemos evidencia de un pasado muy diferente. Algo muy profundo sucedió en la historia del planeta".
A medida que el rover explora el cráter, los científicos esperan descubrir más pistas sobre su evolución climática. Ahora que han confirmado que el cráter fue una vez un entorno de lago, creen que sus sedimentos podrían contener rastros de vida acuosa antigua. En su misión en el futuro, Perseverance buscará lugares para recolectar y preservar sedimentos. Estas muestras eventualmente serán devueltas a la Tierra, donde los científicos pueden sondearlas en busca de firmas biológicas marcianas.
"Ahora tenemos la oportunidad de buscar fósiles", dice la miembro del equipo Tanja Bosak, profesora asociada de geobiología en el MIT. "Tomará algún tiempo llegar a las rocas que realmente esperamos muestrear signos de vida. Así que, es un maratón, con mucho potencial ".
Camas inclinadas
El 18 de febrero de 2021, el rover Perseverance aterrizó en el suelo del cráter Jezero, a poco más de una milla de su afloramiento occidental en forma de abanico. En los primeros tres meses, el vehículo permaneció estacionario mientras los ingenieros de la NASA realizaban operaciones remotascomprobaciones de los numerosos instrumentos del rover.
Durante este tiempo, dos de las cámaras de Perseverance, Mastcam-Z y el SuperCam Remote Micro-Imager RMI, capturaron imágenes de su entorno, incluidas fotos de larga distancia del borde del afloramiento y una formación conocida como Kodiak butte, una pequeñaoutcop que los geólogos planetarios suponen que pudo haber estado alguna vez conectado al afloramiento principal en forma de abanico, pero desde entonces se ha erosionado parcialmente.
Una vez que el rover transmitió las imágenes a la Tierra, el equipo científico de Perseverance de la NASA procesó y combinó las imágenes, y pudo observar distintos lechos de sedimentos a lo largo de la colina de Kodiak con una resolución sorprendentemente alta. Los investigadores midieron el grosor, la pendiente y la extensión lateral de cada capa.encontrar que el sedimento debe haber sido depositado por el flujo de agua en un lago, en lugar de por el viento, inundaciones en forma de láminas u otros procesos geológicos.
El vehículo también capturó lechos de sedimentos inclinados similares a lo largo del afloramiento principal. Estas imágenes, junto con las de Kodiak, confirman que la formación en forma de abanico era de hecho un delta antiguo y que este delta desembocaba en un antiguo lago marciano.
"Sin conducir a ningún lado, el rover pudo resolver una de las grandes incógnitas, que era que este cráter alguna vez fue un lago", dice Weiss. "Hasta que aterrizamos allí y confirmamos que era un lago, siempre fue unpregunta."
flujo de Boulder
Cuando los investigadores observaron más de cerca las imágenes del afloramiento principal, notaron grandes rocas y guijarros incrustados en las capas más jóvenes y superiores del delta. Algunas rocas medían hasta 1 metro de ancho y se estimaba que pesaban hastaVarias toneladas. Estas rocas masivas, concluyó el equipo, deben haber venido de fuera del cráter, y probablemente formaban parte del lecho rocoso ubicado en el borde del cráter o 40 o más millas río arriba.
A juzgar por su ubicación y dimensiones actuales, el equipo dice que las rocas fueron arrastradas río abajo y hacia el lecho del lago por una inundación repentina que fluyó hasta 9 metros por segundo y movió hasta 3,000 metros cúbicos de agua por segundo.
"Se necesitan condiciones energéticas de inundación para transportar rocas tan grandes y pesadas", dice Weiss. "Es algo especial que puede ser indicativo de un cambio fundamental en la hidrología local o quizás en el clima regional de Marte".
Debido a que las rocas enormes se encuentran en las capas superiores del delta, representan el material depositado más recientemente. Las rocas se asientan sobre capas de sedimentos más antiguos y mucho más finos. Esta estratificación, dicen los investigadores, indica que durante gran parte de su existencia,el antiguo lago estaba lleno por un río que fluía suavemente. Los sedimentos finos, y posiblemente material orgánico, se deslizaron río abajo y se asentaron en un delta gradual e inclinado.
Sin embargo, el cráter más tarde experimentó inundaciones repentinas que depositaron grandes rocas en el delta. Una vez que el lago se secó, y durante miles de millones de años, el viento erosionó el paisaje, dejando el cráter que vemos hoy.
Se desconoce la causa de este cambio climático, aunque Weiss dice que las rocas del delta pueden tener algunas respuestas.
"Lo más sorprendente que ha surgido de estas imágenes es la oportunidad potencial de captar el momento en que este cráter pasó de un entorno habitable similar a la Tierra, a este paisaje desolado y páramo que vemos ahora", dice. "Estos lechos de rocaspueden ser registros de esta transición, y no hemos visto esto en otros lugares de Marte ".
Esta investigación fue apoyada, en parte, por la NASA.
¿Hemos detectado la energía oscura? Los científicos dicen que es una posibilidad
La habitabilidad de Marte está limitada por su pequeño tamaño, sugiere un estudio de isótopos
Los ingenieros cultivan 'organoides' pancreáticos que imitan lo real
Una ecuación universal para la forma de un huevo
Planeta enano Vesta, una ventana al sistema solar primitivo
Los sonidos de consonantes y vocales de los grandes simios viajan a lo largo de la distancia sin perder significado