Muchos científicos consideran la "explosión cámbrica", que ocurrió hace unos 530-540 millones de años, como la primera aparición importante de muchos de los grupos de animales del mundo en el registro fósil. Como agregar piezas a un rompecabezas gigante, cada unoEl descubrimiento que data de este período de tiempo ha agregado otra pieza al mapa evolutivo de los animales modernos. Ahora, los investigadores de la Universidad de Missouri han encontrado un fósil raro, de 500 millones de años, "parecido a un gusano" llamado paleoscolecid, que esun grupo fósil poco común en América del Norte. Los investigadores creen que este hallazgo, de un área en el oeste de Utah, puede ayudar a los científicos a comprender mejor cuán diversos eran los animales de la Tierra durante la explosión del Cámbrico.
Jim Schiffbauer, profesor asociado de ciencias geológicas en la Facultad de Artes y Ciencias de MU y uno de los coautores del estudio, dijo que si bien este fósil tiene la misma organización anatómica que los gusanos modernos, no coincide exactamente con nadaque vemos en la Tierra moderna.
"Este grupo de animales está extinto, por lo que no los vemos, ni a ningún pariente moderno, en el planeta hoy", dijo Schiffbauer. "Tendemos a llamarlos 'parecidos a gusanos' porque es difícil decir queencajan perfectamente con anélidos, priapulidos o cualquier otro tipo de organismo en el planeta de hoy que generalmente llamaríamos un "gusano". Pero los paleoscolecidos tienen el mismo plan corporal general, que en la historia de la vida ha sido un plan corporal increíblemente exitoso.Entonces, esta es una adición bastante interesante porque expande la cantidad de cosas parecidas a gusanos que conocemos desde hace 500 millones de años en América del Norte y se suma a nuestras ocurrencias globales y la diversidad de los paleoscolecidos ".
En ese momento, este paleoscolecido probablemente vivía en el fondo del océano, dijo Wade Leibach, asistente de enseñanza graduado de MU en la Facultad de Artes y Ciencias y autor principal del estudio.
"Es el primer descubrimiento conocido de paleoscolecid en una determinada formación rocosa, la Formación Marjum del oeste de Utah, y eso es importante porque representa uno de los pocos taxones de paleoscolecid en América del Norte", dijo Leibach. "Otros ejemplos deEste tipo de fósil se ha encontrado anteriormente en una abundancia mucho mayor en otros continentes, como Asia, por lo que creemos que este hallazgo puede ayudarnos a comprender mejor cómo vemos los entornos y las ecologías prehistóricas, como por qué los diferentes tipos de organismos están subrepresentados o sobrerrepresentados enel registro fósil. Por lo tanto, este descubrimiento se puede ver no solo desde la perspectiva de su importancia en la paleontología de América del Norte, sino también desde las tendencias más amplias en la evolución, la paleogeografía y la paleoecología ".
Leibach, quien cambió su especialización de biología a geología después de ofrecerse como voluntario para trabajar con las colecciones de paleontología de invertebrados en la Universidad de Kansas, comenzó este proyecto como estudiante de pregrado analizando una caja de aproximadamente una docena de fósiles en las colecciones de KU BiodiversityInstituto. Inicialmente, Leibach y una de sus coautoras, Anna Whitaker, que era estudiante de posgrado en KU en ese momento y ahora está en la Universidad de Toronto-Mississauga, analizaron cada fósil utilizando un microscopio óptico, que identificó al menos unade los fósiles para ser un paleoscolecid.
Leibach trabajó con Julien Kimmig, quien estaba en el Instituto de Biodiversidad de KU en ese momento y ahora está en la Universidad Penn State, para determinar que, para poder confirmar sus hallazgos iniciales, necesitaría la ayuda de análisis adicionales proporcionadosmediante un sofisticado equipo de microscopía ubicado en el núcleo de microanálisis de rayos X de MU, dirigido por Schiffbauer. Utilizando las instalaciones centrales de MU, Leibach centró su análisis en las hendiduras dejadas en el fósil por las placas microscópicas del antiguo animal, que son características de lapaleoscolecidos.
"Estas placas mineralizadas muy pequeñas suelen tener un tamaño de nanómetros a micrómetros, por lo que necesitábamos la ayuda del equipo en el laboratorio del Dr. Schiffbauer para poder estudiarlas en detalle porque su tamaño, orientación y distribución es la forma en que clasificamosel organismo a los niveles de género y especie ", dijo Leibach.
Leibach dijo que el equipo encontró un par de razones por las que este fósil en particular se puede encontrar en cantidades limitadas en América del Norte en comparación con otras partes del mundo. Son :
- Limitaciones geoquímicas o diferentes ambientes que pueden estar más predispuestos a preservar este tipo de organismos.
- La competencia ecológica, que puede haber llevado a este tipo de organismo a ser menos competitivo o menos abundante en ciertas áreas.
Se nombra el nuevo taxón Arrakiscolex aasei después del planeta ficticio Arrakis en la novela "Dune" de Frank Herbert, que está habitado por una especie de gusano blindado y el recolector de los especímenes Arvid Aase.
El estudio, "Primer paleoscolecido de la Formación Marjum del Cámbrico Miaolingio, Drumiano del oeste de Utah", se publicó en Acta Palaeontologica Polonica , una revista trimestral internacional que publica artículos de todas las áreas de la paleontología. La financiación fue proporcionada por una subvención CAREER de la National Science Foundation 1652351, una subvención de National Science Foundation Earth Sciences Instrumentation and Facilities 1636643, una investigación de pregrado de la Universidad de Kansas, una beca de investigación para estudiantes proporcionada por la Sección Centro-Sur de la Sociedad Geológica de América, y el Laboratorio de Paleobiología de Invertebrados J. Ortega-Hernández de la Universidad de Harvard. Los autores del estudio desean agradecer a Arvid Aase y Thomas T. Johnson pordonando los especímenes analizados en el estudio, se nombra el nuevo taxón Arrakiscolex aasei después del planeta ficticio Arrakis en la novela "Dune" de Frank Herbert, que está habitado por una especie de gusano blindado y el recolector de los especímenes Arvid Aase.
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