El descubrimiento, publicado hoy en el Actas de la Royal Society , cambia radicalmente la comprensión de los científicos sobre cómo evolucionaron las especies de focas en todo el mundo.
Se produjo después de que los investigadores examinaron siete especímenes fósiles conservados, incluido un cráneo completo, encontrados por cazadores de fósiles locales en las playas del sur de Taranaki en Nueva Zelanda entre 2009 y 2016.
La nueva especie se llama Eomonachus belegaerensis, que significa 'foca monje del amanecer de Belegaer' después del mar de Belegaer, que se encuentra al oeste de la Tierra Media en El Señor de los Anillos de JRR Tolkien.
Alrededor de 2,5 metros de largo y con un peso de entre 200 y 250 kg, Eomonachus belegaerensis vivió en las aguas de Nueva Zelanda hace unos 3 millones de años.
Anteriormente se pensaba que todas las focas verdaderas se originaron en el Atlántico norte, y algunas más tarde cruzaron el ecuador para vivir tan al sur como la Antártida.
Eomonachus ahora muestra que muchas focas antiguas, incluidos los antepasados de las focas monje, elefante y antártica de hoy en día, en realidad evolucionaron en el hemisferio sur.
El paleontólogo de Monash James Rule, candidato a doctorado en el Biomedicine Discovery Institute, dirigió la investigación como parte de una colaboración entre Tasmania y la Universidad de Monash y los museos de Victoria en Australia, y Te Papa y el Museo de Canterbury en Nueva Zelanda. El estudio fue supervisadoy es coautor del Dr. Justin Adams Monash Biomedicine Discovery Institute, el Dr. Erich Fitzgerald Museums Victoria y el profesor asociado Alistair Evans Facultad de Ciencias Biológicas.
"Esta nueva especie de foca monje extinta es la primera de su tipo en el hemisferio sur. Su descubrimiento realmente revoluciona la evolución de las focas", dijo Rule.
"Hasta ahora, pensamos que todas las focas verdaderas se originaron en el hemisferio norte y luego cruzaron el ecuador solo una o dos veces durante toda su historia evolutiva. En cambio, muchas de ellas parecen haber evolucionado en el Pacífico sur y luego cruzan-cruzó el ecuador hasta ocho veces. "
El curador de mamíferos marinos y colaborador del estudio del Museo Te Papa de Nueva Zelanda, el Dr. Felix Marx, dijo que el descubrimiento fue un triunfo para la ciencia ciudadana.
"Esta nueva especie ha sido descubierta gracias a numerosos fósiles excepcionalmente bien conservados, todos los cuales fueron encontrados por miembros del público".
El Dr. Marx tiene esperanzas sobre los futuros descubrimientos de nuevas especies en el pasado antiguo de Nueva Zelanda.
"Nueva Zelanda es increíblemente rica en fósiles, y hasta ahora apenas hemos arañado la superficie. ¿Quién sabe qué más hay ahí fuera?", Dijo el Dr. Marx.
Acerca de las focas monje. A diferencia de sus parientes amantes del frío en el Ártico y la Antártida, las focas monje prefieren las aguas más cálidas del Mediterráneo, Hawái y, hasta su extinción allí en la década de 1950, el Caribe. Las focas monje son los grupos más amenazados demamíferos marinos, con menos de 2000 individuos que se cree que quedan en la naturaleza. La caza ha reducido las poblaciones.
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Materiales proporcionado por Universidad de Monash . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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