Los fósiles de extraños anfibios acorazados conocidos como albanerpetontidos proporcionan la evidencia más antigua de una lengua estilo tirachinas, según muestra un nuevo estudio de Science.
A pesar de tener garras, escamas y colas parecidas a lagartijas, los albanerpetontidos - afortunadamente llamados "albies" para abreviar - eran anfibios, no reptiles. Su linaje era distinto al de las ranas, salamandras y cecilias actuales y se remonta al menos a 165 millones de años, muriendosólo hace unos 2 millones de años.
Ahora, un conjunto de fósiles de 99 millones de años redefine a estos pequeños animales como depredadores que se sientan y esperan que capturan a sus presas con un disparo de proyectil de su lengua, y no excavadoras subterráneas, como se pensaba. Los fósiles,uno previamente identificado erróneamente como un camaleón temprano, son los primeros albios descubiertos en la actual Myanmar y los únicos ejemplos conocidos en ámbar.
También representan un nuevo género y especie: Yaksha perettii, que lleva el nombre de los espíritus guardianes del tesoro conocidos como yakshas en la literatura hindú y Adolf Peretti, el descubridor de dos de los fósiles.
"Este descubrimiento agrega una pieza genial al rompecabezas de este oscuro grupo de pequeños animales extraños", dijo el coautor del estudio Edward Stanley, director del Laboratorio de Descubrimiento y Diseminación Digital del Museo de Historia Natural de Florida.esta lengua balística nos da una comprensión completamente nueva de todo este linaje ".
Un error afortunado
El descubrimiento comenzó con un bumble.
En 2016, Stanley y Juan Diego Daza, autor principal del estudio de Ciencias y profesor asistente de ciencias biológicas en la Universidad Estatal Sam Houston, publicaron un artículo que presentaba una docena de raras lagartijas fósiles de ámbar, o eso pensaban. Un espécimen juvenil poseíauna mezcolanza de características desconcertantes, incluido un hueso de la lengua especializado. Después de mucho debate y consulta con colegas, los científicos finalmente lo etiquetaron como un camaleón antiguo, de unos 99 millones de años, una estimación basada en la datación radiométrica de cristales en el sitio donde se encontraba el fósilencontró.
Cuando leyó el estudio, Susan Evans, profesora de morfología y paleontología de vertebrados en el University College de Londres y experta en albie, reconoció instantáneamente el misterioso espécimen. No era un camaleón. Le envió un correo electrónico a Daza.
"Lo recuerdo como uno de los peores días de mi vida", dijo.
Pero el artículo también atrajo la atención de un colaborador inesperado: Peretti, un gemólogo que se puso en contacto con Daza sobre otra colección de lagartos fósiles de ámbar de la misma región de Myanmar Nota: La extracción y venta de ámbar birmano a menudo se enreda con humanosabusos de derechos. Peretti adquirió los fósiles legalmente de empresas que siguen un estricto código ético. Más detalles aparecen en una declaración de ética al final de esta historia.
De acuerdo con la recomendación de Daza, Peretti envió la colección a la Universidad de Texas en Austin para una tomografía computarizada, una forma de aclarar lo que hay dentro. Cuando Daza comenzó a limpiar las imágenes, un fósil en particular llamó su atención: el cráneo completo deuna albie adulta.
La mayoría de las albias fósiles están aplastadas o son un revoltijo de huesos en desorden. En 1995, Evans publicó la primera descripción de un espécimen completo, excavado en España, pero "fue muy atropellado", dijo. Incluso los fósiles de ámbar sufren degradación, y los tejidos blandos pueden mineralizarse, volviéndose difícil trabajar con ellos.
Este espécimen, sin embargo, no solo era tridimensional, "estaba en perfecto estado", dijo Stanley. "Todo estaba donde se suponía que debía estar. Había incluso algo de tejido blando", incluida la almohadilla de la lengua y partes delos músculos de la mandíbula y los párpados.
También era la contraparte adulta del albie juvenil que había sido confundido con un camaleón.
Cuando Daza le envió el escaneo a Evans, quedó deslumbrada por su rico detalle.
"¡Todas mis Navidades han llegado a la vez!", Respondió ella.
'Extraño y maravilloso'
Una vez clasificadas como salamandras, los cráneos reforzados y punteados de las albias llevaron a muchos científicos a plantear la hipótesis de que eran excavadoras. Nadie los imaginó con estilos de vida camaleónicos, dijo Stanley. Pero, agregó, "si vas a identificar erróneamente a un albie comocualquier tipo de lagarto, un camaleón es absolutamente sobre lo que aterrizarías ".
A pesar de que uno es un anfibio y el otro un reptil, comparten varias características, que incluyen garras, escamas, enormes cuencas oculares y, ahora lo sabemos, un mecanismo de alimentación de proyectiles.
La lengua del camaleón es uno de los músculos más rápidos del reino animal y puede dispararse de 0 a 60 mph en una centésima de segundo en algunas especies. Obtiene su velocidad de un músculo acelerador especializado que almacena energía al contraerse y luego lanzarla lengua elástica con un efecto de retroceso. Si los primeros albies también tenían lenguas balísticas, la característica es mucho más antigua que los primeros camaleones, que pueden haber aparecido hace 120 millones de años. La evidencia fósil indica que los albies tienen al menos 165 millones de años, aunque Evansdijo que su linaje debe ser mucho más antiguo, originado hace más de 250 millones de años.
Mientras estaba armado con una lengua de fuego rápido, Y. perettii era pequeño: según el cráneo fósil, Daza estima que el adulto medía aproximadamente 2 pulgadas de largo, sin incluir la cola. El juvenil tenía un cuarto de ese tamaño.
"Nos imaginamos esto como una cosita rechoncha que corretea entre la hojarasca, bien escondida, pero que ocasionalmente sale a por una mosca, saca la lengua y la agarra", dijo Evans.
La revelación de que los albies tenían lenguas de proyectil ayuda a explicar algunas de sus características "extrañas y maravillosas", como las articulaciones inusuales de la mandíbula y el cuello y los ojos grandes que miran hacia adelante, una característica común de los depredadores, dijo. También pueden haber respiradoa través de su piel, como lo hacen las salamandras.
A pesar de que las muestras están notablemente conservadas, Stanley dijo que la tomografía computarizada era esencial para el análisis, revelando características de escala fina oscurecidas en el ámbar turbio.
"Solo cobran vida con la tomografía computarizada", dijo. "La tecnología digital es realmente clave con este material ámbar".
La digitalización también permitió a los investigadores, dispersos por todo el mundo y acurrucados durante las cuarentenas de COVID-19, analizar y describir en colaboración las muestras, y luego hacer que el mismo material esté disponible digitalmente para otros.
¿Cómo se relacionan los albanerpetontidos con otros anfibios?
A pesar del nivel de preservación e integridad de los especímenes de Y. perettii, el lugar exacto de las albias en el árbol genealógico de los anfibios sigue siendo un misterio. Los investigadores codificaron las características físicas de los especímenes y los analizaron a través de cuatro modelos de relaciones anfibias sin resultados claros.La inusual combinación de características de los animales probablemente sea la culpable, dijo Evans.
"En teoría, las albies podrían darnos una pista sobre cómo eran los antepasados de los anfibios modernos", dijo. "Desafortunadamente, son tan especializados y tan raros a su manera que no nos están ayudando a todos.tanto. "
Pero Y. perettii coloca albies en una nueva parte del mapa. El noroeste de Myanmar era probablemente una isla hace 99 millones de años y posiblemente un remanente de Gondwana, la antigua masa continental del sur. Con dos excepciones en Marruecos, todos los demás albies fósilesse han encontrado en América del Norte, Europa y Asia oriental, que anteriormente formaban una masa continental del norte. Daza dijo que Y. perettii pudo haber viajado en balsa a la isla desde Asia continental o podría representar un nuevo récord en el sur para el grupo.
Simplemente los extrañamos
Con una distribución tan amplia, ¿por qué las albias se extinguieron mientras las ranas, salamandras y cecilias todavía existen hoy en día?
No lo sabemos. Albies casi sobrevivió hasta el presente, desapareciendo hace unos 2 millones de años, posiblemente lo suficientemente tarde como para haberse cruzado con nuestros primeros parientes homínidos, dijo Evans.
"Solo los extrañamos. Sigo esperando que todavía estén vivos en alguna parte".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Museo de Historia Natural de Florida . Original escrito por Natalie van Hoose. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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