Los científicos han detectado lo que dicen son los sedimentos de un enorme lecho de un lago antiguo sellado a más de una milla bajo el hielo del noroeste de Groenlandia, el primer descubrimiento de una característica subglacial de este tipo en cualquier parte del mundo. Aparentemente se formó enen un momento en que el área estaba libre de hielo pero ahora completamente congelada, el lecho del lago puede tener cientos de miles o millones de años y contener rastros fósiles y químicos únicos de climas y vida pasados. Los científicos consideran que estos datos son vitales para comprender quéla capa de hielo de Groenlandia puede funcionar en los próximos años a medida que el clima se calienta, por lo que el sitio es un objetivo tentador para la perforación. Un artículo que describe el descubrimiento está en prensa en la revista Letras de ciencia planetaria y terrestre .
"Este podría ser un depósito importante de información, en un paisaje que en este momento está totalmente oculto e inaccesible", dijo Guy Paxman, investigador postdoctoral en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y autor principal del informe.Estamos trabajando para intentar comprender cómo se ha comportado la capa de hielo de Groenlandia en el pasado. Es importante si queremos comprender cómo se comportará en las próximas décadas ". La capa de hielo, que se ha estado derritiendo a un ritmo acelerado en los últimos años, contienesuficiente agua para elevar el nivel global del mar en unos 24 pies.
Los investigadores trazaron un mapa del lecho del lago analizando datos de instrumentos geofísicos aerotransportados que pueden leer señales que penetran en el hielo y proporcionan imágenes de las estructuras geológicas que se encuentran debajo. La mayoría de los datos provienen de aviones que vuelan a baja altitud sobre la capa de hielo como partede la Operación IceBridge de la NASA.
El equipo dice que la cuenca una vez albergó un lago que cubría unos 7.100 kilómetros cuadrados 2700 millas cuadradas, aproximadamente del tamaño de los estados de Delaware y Rhode Island combinados. Los sedimentos en la cuenca, con forma vagamente parecida a una cuchilla de carne, parecenalcanzan hasta 1,2 kilómetros tres cuartos de milla de espesor. Las imágenes geofísicas muestran una red de al menos 18 lechos de arroyos aparentes tallados en el lecho rocoso contiguo en una escarpa inclinada hacia el norte que debe haber alimentado el lago. La imagentambién muestran al menos una corriente de salida aparente hacia el sur. Los investigadores calculan que la profundidad del agua en el lago que alguna vez fue un lago osciló entre 50 y 250 metros un máximo de unos 800 pies.
En los últimos años, los científicos han encontrado lagos subglaciales existentes tanto en Groenlandia como en la Antártida, que contienen agua líquida intercalada en el hielo, o entre el lecho de roca y el hielo. Esta es la primera vez que alguien ha visto un lecho de un lago fósil, aparentemente formado cuando habíasin hielo, y luego cubierto y congelado en su lugar. No hay evidencia de que la cuenca de Groenlandia contenga agua líquida hoy
Paxman dice que no hay forma de saber cuántos años tiene el lecho del lago. Los investigadores dicen que es probable que el hielo haya avanzado y retrocedido periódicamente en gran parte de Groenlandia durante los últimos 10 millones de años, y tal vez se remonta a 30 millones de años.. Un estudio de 2016 dirigido por el geoquímico de Lamont-Doherty Joerg Schaefer ha sugerido que la mayor parte del hielo de Groenlandia puede haberse derretido durante uno o más períodos prolongados en algún momento en el último millón de años, pero los detalles son vagos. Esta área en particularpodría haber sido cubierto y descubierto repetidamente, dijo Paxman, dejando una amplia gama de posibilidades para la historia del lago. En cualquier caso, dice Paxman, la profundidad sustancial de los sedimentos en la cuenca sugiere que deben haberse acumulado durante tiempos sin hielodurante cientos de miles o millones de años.
"Si pudiéramos llegar a esos sedimentos, podrían decirnos cuándo el hielo estaba presente o ausente", dijo.
Los investigadores recopilaron una imagen detallada de la cuenca del lago y sus alrededores mediante el análisis de datos de radar, gravedad y magnéticos recopilados por la NASA. El radar de penetración de hielo proporcionó un mapa topográfico básico de la superficie terrestre debajo del hielo. Esto reveló los contornosLas mediciones de gravedad mostraron que el material en la cuenca es menos denso que las rocas metamórficas duras circundantes, lo que evidencia que está compuesto de sedimentos arrastrados desde los lados.Las mediciones de magnetismo los sedimentos son menos magnéticos que la roca sólida ayudaron al equipo a mapear las profundidades de los sedimentos.
Los investigadores dicen que la cuenca puede haberse formado a lo largo de una línea de falla ahora inactiva, cuando el lecho de roca se extendió y formó un punto bajo. Alternativamente, pero es menos probable, las glaciaciones anteriores pueden haber tallado la depresión, dejándola para llenar conagua cuando el hielo retrocedió.
Lo que podrían contener los sedimentos es un misterio. Se ha descubierto que el material lavado de los bordes de la capa de hielo contiene restos de polen y otros materiales, lo que sugiere que Groenlandia pudo haber experimentado períodos cálidos durante el último millón de años, lo que permitió que las plantasy tal vez incluso bosques para afianzarse. Pero la evidencia no es concluyente, en parte porque es difícil fechar tales materiales sueltos. El lecho del lago recién descubierto, en cambio, podría proporcionar un archivo intacto de fósiles y señales químicas que datan delejano pasado lejano desconocido.
La cuenca "puede, por lo tanto, ser un sitio importante para futuras perforaciones bajo el hielo y la recuperación de registros de sedimentos que pueden proporcionar información valiosa sobre la historia glacial, climatológica y ambiental" de la región, escriben los investigadores. Con la parte superior delsedimentos que se encuentran 1.8 kilómetros por debajo de la superficie del hielo actual 1.1 millas, tal perforación sería desalentadora, pero no imposible. En la década de 1990, los investigadores penetraron casi 2 millas en la cima de la capa de hielo de Groenlandia y recuperaron varios pies de lecho rocoso, enEl momento, el núcleo de hielo más profundo jamás perforado. La hazaña, que tomó cinco años, no se ha repetido desde entonces en Groenlandia, pero se está planificando un nuevo proyecto destinado a alcanzar un lecho de roca menos profundo en otra parte del noroeste de Groenlandia para los próximos años.
El estudio fue coautor de Jacqueline Austermann y Kirsty Tinto, ambos también basados en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty. La investigación fue apoyada por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia . Original escrito por Kevin Krajick. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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