Con las llamas recorriendo cientos de millas cuadradas a lo largo de Colorado y California este verano y un clima cálido que se proyecta para impulsar la actividad de incendios forestales en todo el oeste, los residentes no pueden evitar preguntarse cómo serán nuestros amados bosques en unas pocas décadas.
Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Colorado en Boulder ofrece una visión sin precedentes, lo que sugiere que cuando los bosques se queman en las Montañas Rocosas del Sur, muchos no volverán a crecer y, en cambio, se convertirán en pastizales y matorrales.
"Proyectamos que la recuperación posterior al incendio será menos probable en el futuro, con un gran porcentaje de las Montañas Rocosas del Sur que se volverán inadecuadas para dos especies importantes de árboles: el pino ponderosa y el abeto Douglas", dijo el autor principal Kyle Rodman, quien realizóel estudio mientras era estudiante de doctorado en el Departamento de Geografía.
Estudios anteriores de CU Boulder han analizado sitios de incendios individuales, incluido el sitio del incendio de Walker Ranch en 2000 en el condado de Boulder, y encontraron que los bosques se recuperaron lentamente o no se recuperaron en absoluto. Incluso 15 años después del incendio, hasta el 80% delas parcelas que los investigadores encuestaron todavía no contenían árboles nuevos.
Rodman y su equipo de coautores, incluidos científicos del Servicio Forestal de EE. UU., La Universidad del Norte de Arizona, la Universidad Estatal de Colorado y la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington, querían aprovechar esos estudios, proyectar el futuro mirando al pasado.
Con ese fin, observaron 22 áreas quemadas que abarcan 710 millas cuadradas desde el sur de Wyoming a través del centro y oeste de Colorado hasta el norte de Nuevo México. El equipo se centró en los bosques de pino ponderosa y abeto Douglas, que constituyen aproximadamente la mitad del área boscosa enla región.
"Para aquellos de nosotros que vivimos a lo largo de Front Range de Colorado, estos son los árboles que vemos, vivimos cerca y recreamos a diario", dijo Rodman.
A mayores elevaciones, a temperaturas más bajas les va mejor
El estudio, publicado en la revista Ecología global y biogeografía, incluidas las regiones que se habían quemado ya en 1988, y la tierra devastada por el incendio de Hayman en 2002 cerca de Colorado Springs; el incendio de Buffalo Creek en 1996 al suroeste de Denver; los incendios de Eldorado Springs y Walker Ranch en 2000 cerca de Boulder; y el Missionary Ridge de 2002fuego fuera de Durango.
Utilizando imágenes satelitales y mediciones sobre el terreno, los científicos primero reconstruyeron cómo se veían los bosques antes del incendio. Luego, al contar árboles jóvenes y observar los anillos de los árboles, evaluaron qué tan bien se estaban recuperando los bosques. No es sorprendente que, los que se encuentran en elevaciones más altas con temperaturas más bajas y más precipitaciones obtuvieron mejores resultados. Aquellos con más árboles sobrevivientes cerca que pueden esparcir sus semillas a través del viento y el agua también tuvieron más probabilidades de recuperarse.
Mientras tanto, los bosques de menor elevación, como los del sur de Pueblo o en partes de las estribaciones de Front Range, demostraron ser menos resistentes.
Y en comparación con las regiones que ardieron en el siglo XIX y principios del XX, las áreas quemadas más recientes no se recuperaron.
"Este estudio y otros muestran claramente que la resistencia de nuestros bosques al fuego ha disminuido significativamente en condiciones más cálidas y secas", dijo el coautor Tom Veblen, profesor de geografía en CU Boulder.
Luego, el equipo utilizó modelos estadísticos para proyectar lo que podría suceder en los próximos 80 años si los bosques montanos de pino ponderosa y abeto Douglas se quemaran en diferentes escenarios. En un escenario, los humanos no hacen nada para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y el cambio climáticoescala sin control. En otro, considerado un "escenario de emisiones moderadas", las emisiones comienzan a disminuir después de 2040.
'El futuro no está escrito en piedra'
Actualmente, el equipo estima que aproximadamente la mitad de su área de estudio es apta para la "recuperación" posterior al incendio los árboles pueden volver al menos a sus densidades más bajas desde el siglo XIX.
Para 2051, en el escenario de emisiones moderadas, es probable que menos del 18% de los bosques de abeto Douglas y pino ponderosa se recuperen si se queman. En el escenario de emisiones más altas, ese número se reduce al 6,3% para el abeto Douglas y al 3,5% por ciento para los bosques de pinos.
Mientras tanto, observa Veblen, el número y la intensidad de los incendios forestales continuarán aumentando constantemente. El número de acres quemados anualmente en todo el país ya se ha duplicado desde la década de 1990.
"La gran conclusión aquí es que podemos esperar que continúe un aumento en los incendios en el futuro previsible y, al mismo tiempo, veremos que gran parte de nuestra tierra se convierte de bosque a no bosque", dijoVeblen.
Rodman, ahora investigador asociado postdoctoral en la Universidad de Wisconsin-Madison, espera que la base de datos de recuperación post-incendio que él y su equipo han creado pueda ayudar a los administradores de tierras a planificar mejor dónde invertir sus recursos, o no, después de un incendio.
Por ejemplo, puede ser mejor para ellos plantar plántulas en regiones con más probabilidades de recuperarse, en lugar de plantarlas en sitios secos que ya no son adecuados para su supervivencia.
También espera que las proyecciones detalladas en el documento den a las personas una razón más para preocuparse por el cambio climático.
"Este fue un estudio difícil de escribir y puede ser un poco deprimente de leer, pero hay algunas conclusiones positivas", dijo. "Si podemos manejar algunas de estas tendencias y reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, ellos resultados pueden no parecer tan espantosos. El futuro no está escrito en piedra ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Colorado en Boulder . Original escrito por Lisa Marshall. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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