Si existe inteligencia extraterrestre en algún lugar de nuestra galaxia, un nuevo estudio del MIT propone que la tecnología láser en la Tierra podría, en principio, convertirse en una especie de luz de porche planetaria, un faro lo suficientemente fuerte como para atraer la atención de hasta 20,000 lucesaños de distancia.
La investigación, que el autor James Clark llama un "estudio de viabilidad", aparece hoy en El diario astrofísico . Los resultados sugieren que si un láser de alta potencia de 1 a 2 megavatios se enfocara a través de un telescopio masivo de 30 a 45 metros y se apuntara al espacio, la combinación produciría un haz de radiación infrarroja lo suficientemente fuerte como para resistirfuera de la energía del sol.
Tal señal podría ser detectada por astrónomos alienígenas que realizan un estudio superficial de nuestra sección de la Vía Láctea, especialmente si esos astrónomos viven en sistemas cercanos, como alrededor de Proxima Centauri, la estrella más cercana a la Tierra, o TRAPPIST-1,una estrella a unos 40 años luz de distancia que alberga siete exoplanetas, tres de los cuales son potencialmente habitables. Si se detecta la señal de cualquiera de estos sistemas cercanos, según el estudio, el mismo láser de megavatios podría usarse para enviar un breve mensaje en elforma de pulsos similar al código Morse.
"Si cerráramos con éxito un apretón de manos y comenzáramos a comunicarnos, podríamos enviar un mensaje, a una velocidad de datos de unos pocos cientos de bits por segundo, que llegaría en unos pocos años", dice Clark, unestudiante graduado en el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT y autor del estudio.
La noción de una baliza que atrae tanto a los extraterrestres puede parecer descabellada, pero Clark dice que la hazaña se puede realizar con una combinación de tecnologías que existen ahora y que podrían desarrollarse en el corto plazo.
"Este sería un proyecto desafiante pero no imposible", dice Clark. "Los tipos de láser y telescopios que se están construyendo hoy pueden producir una señal detectable, de modo que un astrónomo pueda echar un vistazo a nuestra estrella e inmediatamenteveo algo inusual en su espectro. No sé si las criaturas inteligentes alrededor del sol serían su primera suposición, pero ciertamente atraerían más atención ".
De pie al sol
Clark comenzó a estudiar la posibilidad de una baliza planetaria como parte de un proyecto final para 16.343 Spacecraft, y Aircraft Sensors and Instrumentation, un curso impartido por el asesor de Clark, el profesor asociado Kerri Cahoy.
"Quería ver si podía tomar los tipos de telescopios y láseres que estamos construyendo hoy, y hacer un faro detectable con ellos", dice Clark.
Comenzó con un diseño conceptual simple que involucra un láser infrarrojo grande y un telescopio a través del cual enfocar aún más la intensidad del láser. Su objetivo era producir una señal infrarroja que fuera al menos 10 veces mayor que la variación natural de las emisiones infrarrojas del sol.Una señal tan intensa, razonó, sería suficiente para destacar contra la propia señal infrarroja del sol, en cualquier "estudio superficial realizado por una inteligencia extraterrestre".
Analizó combinaciones de láseres y telescopios de varios vatios y tamaños, y descubrió que un láser de 2 megavatios, apuntando a través de un telescopio de 30 metros, podría producir una señal lo suficientemente fuerte como para que los astrónomos la puedan detectar fácilmente en Proxima Centauri b, aplaneta que orbita nuestra estrella más cercana, a 4 años luz de distancia. Del mismo modo, un láser de 1 megavatio, dirigido a través de un telescopio de 45 metros, generaría una señal clara en cualquier encuesta realizada por astrónomos dentro del sistema planetario TRAPPIST-1, alrededor de 40a años luz de distancia. Cualquiera de las configuraciones, estimó, podría producir una señal generalmente detectable de hasta 20,000 años luz de distancia.
Ambos escenarios requerirían tecnología láser y de telescopio que ya se ha desarrollado o está al alcance práctico. Por ejemplo, Clark calculó que la potencia láser requerida de 1 a 2 megavatios es equivalente a la del láser aerotransportado de la Fuerza Aérea de EE. UU.,un láser de megavatios ahora desaparecido que estaba destinado a volar a bordo de un avión militar con el propósito de disparar misiles balísticos desde el cielo. También descubrió que si bien un telescopio de 30 metros eclipsa considerablemente cualquier observatorio existente en la Tierra hoy en día, hay planes paraconstruir telescopios masivos en el futuro cercano, incluido el Telescopio Gigante de Magallanes de 24 metros y el Telescopio Extremadamente Grande Europeo de 39 metros, los cuales están actualmente en construcción en Chile.
Clark prevé que, al igual que estos observatorios masivos, se construya un faro láser sobre una montaña, para minimizar la cantidad de atmósfera que el láser tendría que penetrar antes de salir al espacio.
Él reconoce que un láser de megavatios vendría con algunos problemas de seguridad. Tal rayo produciría una densidad de flujo de aproximadamente 800 vatios de potencia por metro cuadrado, que se acerca a la del sol, que genera unos 1.300 vatios por metro cuadrado.Si bien el rayo no sería visible, aún podría dañar la visión de las personas si lo miraran directamente. El rayo también podría codificar cualquier cámara a bordo de una nave espacial que pase a través de ella.
"Si quisieras construir esta cosa en el otro lado de la luna donde nadie vive u orbita mucho, entonces ese podría ser un lugar más seguro", dice Clark. "En general, este fue un estudio de factibilidad. Sio no, esta es una buena idea, es una discusión para el trabajo futuro "
Tomando la llamada de ET
Habiendo establecido que una baliza planetaria es técnicamente factible, Clark luego cambió el problema y observó si las técnicas de imagen actuales podrían detectar una baliza infrarroja de este tipo si fuera producida por astrónomos en otras partes de la galaxia. Descubrió que, mientrasun telescopio de 1 metro o más sería capaz de detectar una baliza de este tipo, tendría que apuntar en la dirección exacta de la señal para verla.
"Es muy poco probable que un estudio con telescopio realmente observe un láser extraterrestre, a menos que restrinjamos nuestro estudio a las estrellas más cercanas", dice Clark.
Espera que el estudio fomente el desarrollo de técnicas de imágenes infrarrojas, no solo para detectar las balizas láser que puedan ser producidas por astrónomos alienígenas, sino también para identificar gases en la atmósfera de un planeta distante que podrían ser indicaciones de vida.
"Con los métodos e instrumentos de encuesta actuales, es poco probable que tengamos la suerte de obtener una imagen de un faro, suponiendo que existan extraterrestres y los estén haciendo", dice Clark. "Sin embargo, a medida que se estudian los espectros infrarrojos de exoplanetaspara los rastros de gases que indican la viabilidad de la vida, y a medida que los estudios de cielo completo alcanzan una mayor cobertura y se vuelven más rápidos, podemos estar más seguros de que, si ET está llamando, lo detectaremos ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de Tecnología de Massachusetts . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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