Un cúmulo globular es una colección esférica de estrellas que orbita un núcleo galáctico como un satélite.
Los cúmulos globulares están muy unidos por la gravedad, lo que les da sus formas esféricas y densidades estelares relativamente altas hacia sus centros.
Los cúmulos globulares, que se encuentran en el halo de una galaxia, contienen considerablemente más estrellas y son mucho más antiguos que los cúmulos galácticos menos densos o abiertos, que se encuentran en el disco.
Un cúmulo globular a veces se conoce más simplemente como globular; la palabra se deriva del latín globulus una esfera pequeña.
Los cúmulos globulares son bastante comunes; actualmente hay alrededor de 150 cúmulos globulares conocidos en la Vía Láctea, con quizás 10-20 más por descubrir.
Las galaxias grandes pueden tener más: Andrómeda, por ejemplo, puede tener hasta 500.
Algunas galaxias elípticas gigantes, como M87, pueden tener hasta 10,000 cúmulos globulares.
Estos cúmulos globulares orbitan la galaxia hacia radios grandes, 40 kiloparsecs aproximadamente 131 mil años luz o más.
Cada galaxia de masa suficiente en el Grupo Local tiene un grupo asociado de cúmulos globulares, y se ha descubierto que casi todas las galaxias grandes estudiadas poseen un sistema de cúmulos globulares.
Las galaxias Enano Sagitario y Enano Mayor Canis parecen estar en el proceso de donar sus cúmulos globulares asociados como Palomar 12 a la Vía Láctea.
Esto demuestra cuántos de los cúmulos globulares de esta galaxia se adquirieron en el pasado.
Aunque parece que los cúmulos globulares contienen algunas de las primeras estrellas que se producen en la galaxia, sus orígenes y su papel en la evolución galáctica aún no están claros.
Parece claro que los cúmulos globulares son significativamente diferentes de las galaxias elípticas enanas y se formaron como parte de la formación estelar de la galaxia madre en lugar de como una galaxia separada.