Si bien no hay una decisión autorizada sobre qué año se utiliza, la Unión Astronómica Internacional IAU recomienda el año juliano.

Un año luz es igual a 9,460,730,472,580.8 km aproximadamente 9.461 Pm; 5,878,625,373,183.61 millas terrestres; aproximadamente 63,240 unidades astronómicas o aproximadamente 0,3066 parsecs.

La duración exacta del año luz depende de la duración del año de referencia utilizado en el cálculo, y no existe un amplio consenso sobre la referencia que se utilizará.

Las cifras anteriores se basan en un año de referencia de exactamente 365,25 días cada uno de exactamente 86,400 segundos SI.

Algunos ejemplos de distancias para que viaje la luz son: La luz solar reflejada desde la superficie de la Luna tarda 1.3 segundos en viajar los 4.04 × 10-8 años luz hasta la Tierra.

La luz tarda 8.3 minutos en viajar del Sol a la Tierra una distancia de 1.58 × 10-5 años luz.

La sonda espacial más distante, Voyager 1, estaba a 13 horas luz a solo 1,5 × 10-3 años luz de la Tierra en septiembre de 2004.

Le tomó a la Voyager 27 años cubrir esa distancia.

La estrella conocida más cercana aparte del Sol, Proxima Centauri está a 4.22 años luz de distancia.

El centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, está a unos 26,000 años luz de distancia.