La palabra Sargazo evoca imágenes de una gran isla flotante frente a las costas de Bermudas, el místico Mar de los Sargazos que ha fascinado e inspirado cuentos de marineros durante cientos de años.
El sargazo es en realidad un alga flotante que se desplaza sobre las corrientes oceánicas en el Océano Atlántico, el Caribe y el Golfo de México. Es inusual porque es el único alga marina en el mundo que nunca pasa ninguna parte de su ciclo de vida unido al fondo.A veces llamado bosque tropical flotante dorado, grupos de sargazos, que varían en tamaño desde una pelota de softball hasta balsas flotantes de millas de largo, son su propio ecosistema.
"Estas balsas de Sargassum proporcionan hábitat y estructura clave en el océano abierto: peces, pequeños cangrejos y tortugas marinas juveniles pasan mucho tiempo dentro y alrededor de ellos", dijo la estudiante graduada del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, Maureen Brooks,quien estudia el movimiento de Sargazo en el océano.
Una nueva investigación explora cómo podría crecer el Sargazo mientras deambula por las corrientes, no solo donde flota, combinando la física oceánica y la biología de las algas marinas por primera vez para comprender sus patrones de distribución. Conocer podría eventualmente ayudar a predecir su llegada e impactoen playas de todo el mundo.
A partir de 2011, cantidades sin precedentes de Sargassum comenzaron a llegar a tierra a lo largo del Caribe y el Golfo de México. Montones de algas varadas de varios pies de espesor cubrieron playas turísticas en Puerto Rico e incluso Galveston, Texas, alejando a los turistas, sofocando nidos de tortugas y aumentandoel pez mata. Y las inundaciones parecen ser cada vez más frecuentes.
"Comenzamos a ver grandes cantidades de Sargazo saliendo de los trópicos", dijo Brooks. "Siempre ha existido, pero recientemente ha habido mucho más en las playas del Caribe al oeste de África".
Brooks se dispuso a descubrir qué impulsaba estos nuevos cambios estacionales. Saber podría ayudar a predecir mejor a dónde viajará el Sargazo, y cuánto aterrizará en las playas, dando a las comunidades más tiempo para prepararse.
"Me interesa saber cuánto de ese patrón estacional es impulsado por la biología, el crecimiento de las algas marinas, y cuánto se debió a que se movió alrededor de las corrientes oceánicas", dijo.
En un estudio reciente, Brooks y sus coautores del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, Victoria Coles y Raleigh Hood, mostraron que es importante incluir tanto la física oceánica como la biología de las algas marinas para comprender los patrones de Sargassum que observamos.
Observaron las observaciones satelitales de 2001-2012, instantáneas mensuales de Sargassum flotando en el Océano Atlántico para encontrar cuál es el patrón promedio, un programa que se ejecuta en una supercomputadora, para representar diferentes escenarios del crecimiento y el viaje de las algas marinastodas las corrientes en el océano. Es similar a tirar decenas de miles de pelotas de ping-pong en diferentes puntos del océano y rastrear dónde viaja cada una de ellas a lo largo de las corrientes oceánicas.
"Cuando ejecutamos el modelo por primera vez, colocamos partículas de sargazo en todas partes alrededor del Atlántico y observamos lo que sucedió", dijo.
Los investigadores consideraron por primera vez en el modelo cómo crecería el Sargazo mientras deambulaba a lo largo de las corrientes, no solo dónde flotaría ". Debe incluir tanto la física oceánica como la biología de las algas marinas para comprender los patrones del Sargazo que observamos," ella dijo.
Descubrieron que dos regiones influyen en la propagación del Sargazo a través del Atlántico.
"Observamos los caminos y encontramos dos regiones que parecían tener más influencia en el patrón estacional que otros lugares: los trópicos occidentales cerca de la desembocadura del río Amazonas y el Golfo de México", dijo. "Si comienzanen esos dos lugares, van a recrear ese patrón estacional que esperamos: esos dos lugares actúan como una fuente ".
Conocer el comienzo del viaje oceánico de Sargassum podría ayudar a predecir su llegada e impacto en las playas de todo el mundo.
"Espero que podamos usar datos satelitales para predecir mejor dónde va a estar", dijo. "Si sabemos más sobre cómo se está moviendo, podríamos predecirlo un poco más adelante".
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Materiales proporcionado por Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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