El consumo de chocolate está aumentando en todo el mundo. Sin embargo, los productores de cacao, en su mayoría pequeños propietarios, tienen que hacer frente a las plantaciones envejecidas, disminuyendo la fertilidad del suelo, aumentando las tasas de plagas y enfermedades, y las consecuencias del cambio climático. Como resultado, el cacaopodría escasear en el futuro previsible.
Rendimientos estables gracias a sistemas agrícolas sostenibles
Los investigadores del grupo de Agroecosistemas Sostenibles en ETH Zurich tienen como objetivo encontrar soluciones para estos problemas. "Nuestro objetivo es desarrollar sistemas agrícolas sostenibles que mantengan o, idealmente, aumenten la producción agrícola a largo plazo y proporcionen la mayor cantidad posible de servicios ecosistémicos".explica Johan Six, jefe del grupo. Entre otros, los servicios del ecosistema incluyen el mantenimiento de la biodiversidad de la flora y la fauna y el secuestro de carbono del aire en los suelos y la biomasa, lo que debería ayudar a mitigar el cambio climático.
Los sistemas agroforestales prometen un cultivo de cacao sostenible. Históricamente, el cacao se cultivaba a la sombra de otros árboles, pero estos sistemas fueron reemplazados gradualmente por monocultivos de mayor rendimiento.
Hoy, se están intentando volver a cultivar cacao debajo del dosel de los árboles más grandes. La razón detrás de esto es que esta sombra podría proteger el cacao del exceso de sol, regular la temperatura y la humedad, proporcionar un hábitat para animales y plantasy mantener a los organismos nocivos bajo control. Los árboles de sombra también podrían mantener la fertilidad del suelo y absorber el carbono de la atmósfera.
Sin embargo, también pueden competir con las plantas de cacao por la luz y los nutrientes y, por lo tanto, reducir el rendimiento. La investigación que investiga si los beneficios de los árboles de sombra superan sus costos rara vez se ha realizado hasta ahora; no hay estudios que evalúen todos los costos y beneficios juntosen un solo estudio para desarrollar recomendaciones específicas para el grado óptimo de sombra.
¿Los árboles de sombra cumplen con su promesa?
"Estábamos interesados en saber si los árboles de sombra podían ofrecer todo lo que prometían y cómo podemos optimizar los sistemas agroforestales de cacao", explica Wilma Blaser, becaria postdoctoral en el grupo de Six. En un estudio de campo, por lo tanto, compararon sombreado y sin sombreadosistemas de cacao en Ghana, África occidental, el segundo mayor productor de cacao del mundo. Trabajaron con investigadores locales para examinar y medir los efectos de los árboles de sombra en los campos de cacao de los pequeños productores.
Los investigadores encontraron que bajo una cubierta de árboles de sombra de aproximadamente el 30 por ciento, los árboles de sombra tenían un efecto predominantemente positivo en las plantas de cacao en comparación con las áreas sin árboles de sombra. Esta cantidad de sombra es ideal para mantener las plagas y enfermedades bajo control mientras se mantiene al máximola humedad del suelo.
El efecto de enfriamiento sobre la temperatura, el número de especies animales y vegetales en el campo y el secuestro de carbono aumentan con un aumento en la cantidad de sombra. Hasta aproximadamente 30 por ciento de sombra, el rendimiento del cacao no se ve comprometido.
Más sombra, sin embargo, reduce el rendimiento, ya que los árboles adicionales compiten más intensamente con las plantas de cacao por luz, agua y / o nutrientes. "La cantidad óptima de sombra es, por lo tanto, una consideración de costo-beneficio", explica Blaser.Sin embargo, una promesa que los árboles de sombra parecen incapaces de mantener: la cantidad de nutrientes en el suelo no aumenta automáticamente con un aumento en el número de árboles.
más ecológico = más estable
En general, la inclusión de árboles de sombra en los campos de cacao tuvo un efecto predominantemente positivo en los servicios del ecosistema, aunque los investigadores enfatizan que incluso el mejor agroecosistema no puede reemplazar los servicios del ecosistema proporcionados por los ecosistemas naturales cuando se trata, por ejemplo, de fijación de carbonoo biodiversidad. Como dice Six, "La agricultura nunca es natural; la idea detrás de la agroecología es simplemente infundir más ecología en la agricultura".
Blaser continúa: "Más ecología puede hacer que la agricultura sea más sostenible y más estable". Por ejemplo, una mayor diversidad de especies de plantas en un sistema agrícola puede evitar que las enfermedades se propaguen y los efectos de amortiguación de temperatura de los árboles de sombra podrían contribuir a un mayor rendimientoestabilidad en condiciones climáticas extremas: "Estos efectos combinados pueden conducir a un rendimiento mejorado y, sobre todo, a largo plazo".
Mayor potencial para optimizar los sistemas agroforestales
Wilma Blaser está encantada: "Gracias a nuestra investigación sobre árboles de sombra, pudimos presentar recomendaciones específicas para el grado óptimo de sombra en el cultivo de cacao". La investigación incluso mostró que los cultivos de cacao podían tolerar más sombra de lo que se pensaba anteriormente,sin tener un impacto negativo grave en la cosecha. Aún así, los esfuerzos para aumentar los rendimientos de cacao en los sistemas agroforestales requieren medidas adicionales en el cultivo. Blaser aclara diciendo: "La aplicación selectiva de fertilizantes, el control oportuno de plagas, la poda regular o la desmalezado podrían aumentar potencialmente el cacaorinde incluso bajo una cubierta de sombra más alta ".
Todavía hay potencial para optimizar la elección del árbol de sombra adecuado en los sistemas agrícolas, y Blaser quiere concentrarse en las características del árbol de sombra en su próximo proyecto. Encontró 38 especies en las granjas en las que trabajó, incluyendo naranja, mango yaguacates, todos los cuales tienen diferentes tipos de sistemas de dosel y raíces. Por ejemplo, algunos de ellos podrían mejorar mejor el suelo que otros. Blaser tiene como objetivo investigar cuáles son los mejores árboles de sombra para las plantaciones de cacao.
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Materiales proporcionado por ETH Zúrich . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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