Hace 50 años, un poco de "descuido" en los datos científicos condujo al descubrimiento de púlsares: cuerpos estelares densos que giran rápidamente y que parecen pulsar en la Tierra.
El astrónomo Jocelyn Bell hizo el descubrimiento casual usando un vasto radiotelescopio en Cambridge, Inglaterra. Aunque fue construido para medir los parpadeos aleatorios de una categoría diferente de objetos celestes llamados cuásares, el telescopio de 4.5 acres produjo marcas inesperadas en los datos de papel de Bellgrabadora cada 1.33730 segundos. Los trazos del lápiz que representan el brillo de la radio revelaron un fenómeno inusual.
"Los pulsos eran tan regulares, tan parecidos a un reloj de relojería, que Bell y su supervisor Anthony Hewish no podían creer que fuera un fenómeno natural", dijo Zaven Arzoumanian, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Una vezencontraron un segundo, tercero y cuarto, comenzaron a pensar de manera diferente "
Los objetos estelares inusuales se habían predicho previamente pero nunca se observaron. Hoy en día, los científicos conocen más de 2.000 púlsares. Estas estrellas de neutrones giratorias del "faro" comienzan su vida como estrellas entre aproximadamente siete y 20 veces la masa de nuestro sol. Algunas se encuentrangirar cientos de veces por segundo, más rápido que las cuchillas de una licuadora doméstica, y poseen campos magnéticos enormemente fuertes.
Los avances tecnológicos en el último medio siglo permitieron a los científicos estudiar estos objetos estelares compactos desde el espacio utilizando diferentes longitudes de onda de luz, especialmente aquellas mucho más enérgicas que las ondas de radio recibidas por el telescopio Cambridge. Varias misiones actuales de la NASA continúan estudiando estosbalizas.
La estrella de neutrones Interior Composition Explorer, o NICER, es la primera misión de la NASA dedicada al estudio de los púlsares. En un guiño al aniversario del descubrimiento de Bell, NICER observó el famoso primer púlsar, conocido hoy como PSR B1919 + 21.
NICER se lanzó a la Estación Espacial Internacional a principios de junio y comenzó las operaciones científicas el mes pasado. Sus observaciones de rayos X, la parte del espectro electromagnético en el que estas estrellas irradian tanto desde sus superficies sólidas de un millón de grados como desde sus fuertes magnéticosLos campos revelarán cómo se comportan las fuerzas fundamentales de la naturaleza dentro de los núcleos de estos objetos, un entorno que no existe y no se puede reproducir en ningún otro lugar. "¿Qué hay dentro de un púlsar?" es una de las muchas preguntas astrofísicas de larga data sobreestos objetos ultradensos, de giro rápido y poderosamente magnéticos.
El "material" de los púlsares es una colección de partículas familiares para los científicos de más de un siglo de estudios de laboratorio sobre la Tierra: neutrones, protones, electrones y quizás incluso sus propios componentes, llamados quarks. Sin embargo, en condiciones tan extremas depresión y densidad, su comportamiento e interacciones no se comprenden bien. Se necesitan medidas nuevas y precisas, especialmente de los tamaños y masas de púlsares para precisar las teorías.
"Muchos modelos de física nuclear se han desarrollado para explicar cómo la composición de las estrellas de neutrones, en base a los datos disponibles y las limitaciones que proporcionan", dijo Keith Gendreau de Goddard, el investigador principal de NICER. "La sensibilidad de NICER, X-la resolución de la energía del rayo y la resolución del tiempo mejorarán esto al medir con mayor precisión sus radios, hasta un orden de mejora de magnitud sobre el estado actual de la técnica ".
La misión también allanará el camino para la exploración espacial futura al ayudar a desarrollar una capacidad similar a la del Sistema de Posicionamiento Global para la galaxia. La estación integrada Explorer de Exploración para Tecnología de Navegación y Temporización de Rayos X, o SEXTANT, utilizará X- NICERobservaciones de rayos de señales de púlsar para determinar la posición exacta de NICER en órbita.
"Puede cronometrar las pulsaciones de los púlsares distribuidos en muchas direcciones alrededor de una nave espacial para descubrir dónde está el vehículo y navegar en cualquier lugar", dijo Arzoumanian, quien también es el líder científico de NICER. "Así es exactamente el sistema GPS en la Tierrafunciona, con relojes precisos volados en satélites en órbita "
Los científicos han probado este método usando simulaciones de computadora y laboratorio. SEXTANT demostrará la navegación basada en púlsar por primera vez en el espacio.
NICER-SEXTANT es la primera misión astrofísica dedicada al estudio de los púlsares, 50 años después de su descubrimiento. "Creo que va a producir muchos más descubrimientos científicos de los que podemos anticipar ahora", dijo Gendreau.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Centro de vuelo espacial Goddard . Original escrito por Clare Skelly. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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