¿Qué es de colores brillantes, vive en naufragios, se alimenta por filtración como una ballena y dispara redes como Spiderman? Si no puede encontrar una respuesta fácilmente, está bien: hasta ahora, estos animales no eran conocidos por la ciencia.Pero a partir de hoy, los científicos han anunciado el descubrimiento de una nueva especie de caracol que cumple todos los requisitos. Según su descubridor, el caracol muestra "adaptaciones sorprendentes y son lindas", y podría desempeñar un papel importante en los arrecifes de coral.trabajos de restauración.
"Estos caracoles de gusano son animales particularmente extraños", dice el Dr. Rüdiger Bieler, conservador de invertebrados del Museo Field de Chicago y autor principal de un artículo en la revista PeerJ describiendo los nuevos caracoles. "Y si bien encontramos muchos caracoles inusuales, este podría tener un impacto sustancial en los esfuerzos de restauración de los arrecifes de coral".
En lugar de tener conchas enrolladas como la mayoría de los caracoles, los gusanos tienen conchas tubulares de forma irregular que cementan sobre una superficie dura. Y aunque la mayoría de los caracoles son de movimiento lento, los caracoles adultos no se mueven en absoluto, en cambio,se quedan en un lugar por el resto de sus vidas. Eso los hace buenos candidatos para vivir en superficies duras como barcos y arrecifes de coral. La nueva especie, Thylacodes vandyensis , lleva el nombre de "Vandy", el apodo que la comunidad de buceo ha dado al USNS General Hoyt S. Vandenburg , un barco naval retirado hundido intencionalmente para servir como arrecife artificial en los Cayos de Florida inferiores. Este barco es el único lugar donde se han encontrado los nuevos caracoles de gusano, pegados al casco del barco.
"Me interesé por primera vez en estos tipos cuando vi sus glándulas de limo gigantes", dice Bieler. "Normalmente, los caracoles producen un rastro de limo para que puedan deslizarse sobre él con el fin de moverse. Pero los caracoles de gusano están estacionarios -- ¿para qué necesitaban glándulas de limo? "
Resulta que estos caracoles no usan su limo para moverse, lo usan para cazar.
"Los caracoles tienen un par adicional de tentáculos cerca de la base de su cuerpo, casi como pequeños brazos. Estos tentáculos son lo que usan para disparar limo", explica Bieler. "Disparan una red mucosa, como Spiderman -- aunque en cámara lenta. Luego, los microorganismos se atascan en la red, y los caracoles usan sus bocas para tirar de la red y filtrar la comida a través de púas en sus lenguas llamadas rádulas para comer. Se alimentan por filtración, al igual queballenas barbadas."
Si bien los gusanos-caracoles están inmóviles, Bieler y sus coautores del Museo Field, de la Universidad Internacional de Florida y de la Universidad Cape Breton tienen razones para creer que los especímenes que encontraron en Florida están muy lejos de casa, todas señalesseñalan que estos caracoles son una especie invasora del Indo-Pacífico donde aún no habían sido reconocidos.
"Conocemos muy bien la fauna del gusano-caracol del Atlántico, por lo que la probabilidad de encontrar una nueva especie nativa de los Cayos de Florida es bastante pequeña", dice Bieler. "Estos caracoles podrían haberse escondido en el agua de la sentina o los cascos de la cargabarcos, y una vez que llegaron aquí, fueron los colonizadores perfectos "
Los naufragios que forman un arrecife artificial en los Cayos parecen haber sido un nuevo hábitat ideal para los caracoles de gusano. Los nuevos caracoles se unen a otros animales que ya han sido confirmados como invasores del Pacífico en estos arrecifes artificiales en los Cayos de Florida: elOrange Tube Coral y Giant Foam Oyster, este último descubierto por el equipo de Bieler en otro naufragio regional, el Thunderbolt, en 2003.
"Los arrecifes de coral vivos en los Cayos de Florida ya están llenos de animales", explica Bieler, "pero los naufragios deliberadamente hundidos son propiedades inmobiliarias nuevas y vacías. Había menos organismos con los que competir por espacio en el arrecife artificial,y menos depredadores residentes que puedan dañarlos "
Pero no es necesariamente algo bueno que los caracoles de lombriz se hayan llevado tan bien al naufragio. "Los caracoles de gusano pueden ser dañinos para los corales y otros organismos de los arrecifes", dice Bieler. "Pueden reducir el crecimiento de los corales y se ha demostradopara servir como anfitriones de ciertos trematodos sanguíneos, que son parásitos de las tortugas bobas ".
Además de los riesgos que conllevan los caracoles de gusano, los arrecifes de coral están en problemas en todo el mundo. "El cambio climático, la contaminación, la sobrepesca y otros problemas están poniendo nuestros arrecifes en peligro", dice Bieler. "Y mientras que los arrecifes artificiales, como los barcos hundidos deliberadamente, podrían ayudar a proporcionar estructuras adicionales para que los corales y otros animales marinos vivan, necesitamos monitorear cuidadosamente las especies presentes. Si no lo hacemos, especies no nativas y potencialmente invasivas como Thylacodes vandyensis eventualmente podría pasar del arrecife artificial al arrecife natural y causar problemas a los animales que viven allí "
El descubrimiento de las especies de caracoles y almejas recién llegadas, dice Bieler, es un paso importante para monitorear la salud de los arrecifes de coral. "Los arrecifes artificiales podrían servir como canarios en la mina de carbón", dice Bieler. "Si monitoreamos su presencia en elnaufragios, podemos vigilarlos y evitar que se propaguen a los arrecifes vivos ".
A pesar de los estragos que podrían causar los gusanos-caracoles, Bieler se alegra de haberlos encontrado ". El descubrimiento de Thylacodes vandyensis ayuda a resaltar por qué las colecciones de los museos son importantes. Sin comparar innumerables especímenes de caracoles en The Field Museum y en todo el mundo, no hubiéramos podido identificar estos caracoles como una nueva especie, y no podríamos hacer eltipos de progreso en monitoreo y restauración de arrecifes para los que ahora estamos equipados ", dice Bieler." Además, son terriblemente interesantes ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionados por Museo de campo . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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