La pérdida de permafrost debido al rápido calentamiento de Alaska está conduciendo a cambios significativos en la química e hidrología del agua dulce de la cuenca del río Yukón de Alaska con posibles implicaciones climáticas globales.
Esta es la primera vez que un estudio del río Yukón ha podido utilizar datos continuos de química del agua a largo plazo para documentar los cambios hidrológicos en un área geográfica tan enorme y un período de tiempo tan largo.
Los resultados del estudio tienen implicaciones para el cambio climático global debido a los efectos en cascada de tales cambios químicos dramáticos en los ecosistemas de agua dulce, oceánicos y de alta latitud, el ciclo del carbono y las comunidades rurales que dependen de los peces y la vida silvestre en el icónico río Yukón de AlaskaCuenca. El estudio fue dirigido por el investigador Ryan Toohey del Centro de Ciencias del Clima de Alaska del Departamento del Interior y publicado en Cartas de investigación geofísica .
El permafrost descansa debajo de gran parte de la superficie de la cuenca del río Yukón, una reserva silenciosa de miles de años de agua congelada, minerales, nutrientes y contaminantes. Por encima del permafrost está la 'capa activa' del suelo que se congela y descongela cada año.Los ecosistemas acuáticos, y sus plantas y animales, dependen del flujo y reflujo del agua a través de esta capa activa y su composición química específica de minerales y nutrientes.
Cuando el permafrost se descongela, la capa activa del suelo se expande y se abren nuevas vías para que el agua fluya a través de diferentes partes del suelo, lecho de roca y aguas subterráneas. Estas nuevas vías finalmente cambian la composición química de las aguas superficiales y subterráneas.
"A medida que el clima se calienta", dijo Toohey, "el descongelamiento del permafrost no solo permite la liberación de más gases de efecto invernadero a la atmósfera, sino que nuestro estudio muestra que también permite que haya mucha más agua rica en minerales y rica en nutrientes"transportados a ríos, aguas subterráneas y eventualmente al Océano Ártico. Los cambios en la química del Océano Ártico podrían conducir a cambios en las corrientes y los patrones climáticos en todo el mundo ".
Otro estudio reciente de la científica de la Universidad de Alberta, Suzanne Tank, documentó cambios similares en otro río ártico importante, el río Mackenzie en Canadá. Con dos de estos ríos mostrando cambios sorprendentes a largo plazo en su química del agua, Toohey señaló que "estas tendenciasSugiero firmemente que la pérdida de permafrost está conduciendo a cambios masivos en la hidrología dentro del bosque ártico y boreal que pueden tener consecuencias para el ciclo del carbono, el hábitat de peces y vida silvestre y otros servicios del ecosistema ".
El efecto dominó
La cuenca del río Yukón, que es del tamaño de California, comienza en el noroeste de Columbia Británica, luego fluye hacia el noroeste a través del Yukón a través del interior de Alaska hasta su delta, donde desemboca en el Mar de Bering. Eventualmente, sus aguas llegan al Océano Ártico; es uno de los seis ríos principales que juegan un papel importante en la circulación y composición química del Océano Ártico.
Este estudio, que analizó más de 30 años de datos, arroja luz sobre cómo los efectos del cambio climático ya están afectando este sistema. El estudio encontró específicamente que el río Yukón y uno de sus principales afluentes, el río Tanana, han experimentadoaumentos significativos de calcio, magnesio y sulfato en las últimas tres décadas.
Como la pérdida de permafrost permite que más agua acceda a más tierra y roca madre, el aumento de la intemperie probablemente explica estos aumentos significativos. De hecho, el pulso anual de sulfato en el río Yukón aumentó un 60 por ciento en los últimos treinta años. Esta investigación tambiénsugiere que el agua subterránea, enriquecida con carbono orgánico y otros minerales, probablemente contribuya a estos cambios.
El tiempo que el río permanece congelado juega un papel importante en la erosión. El hielo del río Yukón se ha estado rompiendo cada vez más temprano, a menudo acompañado de tremendas inundaciones que devastan las comunidades en sus orillas. Al mismo tiempo, el río ha sido destruido.se congela más y más tarde. Cuando el río se descongela, sus márgenes y suelos son más susceptibles a la erosión. El fósforo, a menudo un producto de esta erosión, ha aumentado en más del 200 por ciento durante diciembre.
Todos estos aumentos impactan los ecosistemas acuáticos del río Yukón y en última instancia pueden contribuir a los cambios en el Océano Ártico. Juntos, dijeron los autores, la investigación muestra que la degradación del permafrost ya está transformando fundamentalmente la forma en que el hemisferio norte de alta latitudfunción de los ecosistemas.
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Materiales proporcionado por Servicio Geológico de EE. UU. . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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