Cualquier padre puede informarle sobre las consecuencias de que su hijo no duerma lo suficiente. Pero se sabe mucho menos sobre los detalles de cómo la falta de sueño afecta el cerebro de los niños y lo que esto significa para el desarrollo temprano del cerebro.
"El proceso del sueño puede estar involucrado en el 'cableado' del cerebro en la infancia y, por lo tanto, afectar la maduración del cerebro", explica Salome Kurth, primer autor del estudio publicado en Fronteras en neurociencia humana y un investigador del Hospital Universitario de Zúrich. "Esta investigación muestra un aumento en la necesidad de dormir en las regiones cerebrales posteriores de los niños".
Esto contrasta con lo que los investigadores saben sobre los efectos de la privación del sueño en adultos, donde el efecto generalmente se concentra en las regiones frontales del cerebro.
Después de quedarse despierto demasiado tarde, tanto los niños como los adultos necesitan un período de sueño profundo para recuperarse. Esta fase de recuperación se caracteriza por un aumento en un patrón eléctrico llamado actividad de onda lenta, que se puede medir con una técnica no invasiva llamadaun electroencefalograma. Con una gran cantidad de canales de electrodos distribuidos en el cuero cabelludo, este método también detecta qué regiones del cerebro muestran más actividad de onda lenta que otras.
Con el apoyo de un gran equipo de estudiantes, Kurth y sus colegas, la profesora Monique LeBourgeois de la Universidad de Colorado Boulder y Sean Deoni, profesor de la Universidad Brown, estudiaron los efectos de la privación del sueño del 50% en un grupo de 13 niños entre las edadesde 5 y 12 años. El equipo midió por primera vez los patrones de sueño profundo de los niños durante una noche de sueño normal. Luego, volvieron a medir otra noche después de que los investigadores mantuvieron a los niños despiertos más allá de su hora de dormir leyendo y jugando juegos con ellos.
Después de dormir solo la mitad de una noche, los niños mostraron más actividad de onda lenta hacia las regiones posteriores del cerebro, las áreas parieto-occipitales. Esto sugiere que los circuitos cerebrales en estas regiones pueden ser particularmente susceptibles afalta de sueño
El equipo también midió cómo esta actividad del sueño profundo se correlacionaba con el contenido de mielina del cerebro, una piedra angular del desarrollo del cerebro. La mielina es una microestructura grasa de la materia blanca del cerebro que permite que la información eléctrica entre las células del cerebro viaje más rápido. Puedemedirse con una técnica específica de resonancia magnética.
"Los resultados muestran que el efecto de pérdida de sueño en el cerebro es específico de ciertas regiones y que esto se correlaciona con el contenido de mielina de las regiones directamente adyacentes: cuanto más mielina hay en un área específica, más se parece el efecto a los adultos,"dice Kurth." Es posible que este efecto sea temporal y solo ocurra durante un 'período sensible' cuando el cerebro sufre cambios en el desarrollo ".
Se necesita más exploración antes de sacar conclusiones sobre cómo la falta de sueño afecta los procesos de desarrollo cerebral temprano a largo plazo. Pero por ahora, estos resultados sugieren que irse a la cama demasiado tarde puede tener un impacto diferente en el cerebro de los niños que en los adultos..
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