El sueño es el estado de descanso natural observado en todo el reino animal, en todos los mamíferos y aves, y en muchos reptiles, anfibios y peces.
En humanos, otros mamíferos y muchos otros animales que se han estudiado, como peces, pájaros, hormigas y moscas de la fruta, el sueño regular es necesario para la supervivencia.
La capacidad de despertarse del sueño es un mecanismo de protección y también es necesario para la salud y la supervivencia.
En los mamíferos, la medición del movimiento ocular durante el sueño se usa para dividir el sueño en dos grandes tipos: el movimiento ocular rápido REM y el sueño no rápido NREM.
Cada tipo tiene un conjunto distinto de características fisiológicas, neurológicas y psicológicas asociadas.
El sueño continúa en ciclos de fases REM y NREM.
En humanos, este ciclo es de aproximadamente 90 a 110 minutos.
Cada fase puede tener una función fisiológica distinta.
Las drogas como el alcohol y las pastillas para dormir pueden suprimir ciertas etapas del sueño.
Esto puede resultar en un sueño que exhibe pérdida de conciencia pero no cumple sus funciones fisiológicas.
En REM, el cerebro está activo y el cuerpo inactivo, y esto es cuando ocurre la mayoría de los sueños.
El sueño REM se caracteriza por una electroencefalografía EEG que tiene bajo voltaje y frecuencia mixta, similar en apariencia al EEG despierto.
Durante el sueño REM hay pérdida del tono del músculo esquelético y un sistema nervioso simpático activo.
En el sueño NREM, el cuerpo está activo y el cerebro inactivo, y hay relativamente pocos sueños.
No REM abarca cuatro etapas; las etapas 1 y 2 se consideran 'sueño ligero' y 3 y 4 'sueño profundo'.
Se diferencian únicamente con EEG, a diferencia del sueño REM, que se caracteriza por movimientos oculares rápidos y ausencia relativa de tono muscular.
A menudo hay movimientos de las extremidades, y la somnolencia parasomnia se produce en el sueño no REM.
Un patrón alterno cíclico a veces se puede observar durante una etapa.