T. Rex puede haber sido la criatura más feroz de la jungla, pero algo tan simple como el crecimiento del cabello puede haber ayudado a reptiles parecidos a mamíferos a sobrevivir a esta aterradora bestia.
Al escanear los restos fósiles de reptiles similares a mamíferos del Karoo de Sudáfrica, el Dr. Julien Benoit y sus colegas de la Universidad de Witwatersrand, los profesores Paul Manger y Bruce Rubidge, descubrieron que estos reptiles, llamados terápsidos, pueden haber evolucionadocabello, y el uso de bigotes como herramienta sensorial para operar de noche mucho antes de que la era mesozoica y los dinosaurios se convirtieran en los animales terrestres dominantes.
"Los bigotes son una herramienta sensorial increíble para tener cuando eres nocturno y la evolución de los bigotes posiblemente ayudó a la supervivencia de los terápsidos, y más específicamente los probainognatianos, que eventualmente evolucionaron hasta convertirse en mamíferos como los conocemos hoy", diceBenoit.
Las rocas del Karoo, depositadas durante un período muy largo desde hace 300-180 millones de años, son reconocidas internacionalmente por su riqueza de fósiles, particularmente de reptiles terápsidos que son los ancestros lejanos de los mamíferos. Los terápsidos vagaban por la Tierra y dominaban losecosistemas mucho antes que los dinosaurios y son conocidos en todos los continentes del mundo, pero Sudáfrica tiene, con mucho, el registro más diverso y de mayor alcance de este importante grupo de animales. Miles de fósiles de terápsidos están seleccionados en instituciones de investigación paleontológica de Sudáfrica.
Sin embargo, a pesar de su rico registro fósil, hasta la fecha no se han encontrado fósiles de terápsidos con evidencia de pelo y el registro fósil de pelo sigue limitado a los mamíferos. En lugar de buscar pelo fosilizado en terápsidos, Benoit y sus colegas utilizaron tecnología de escaneo para buscarpara las estructuras neurales que inervaban los pelos en los terápsidos.
Mediante el uso de nuevas técnicas basadas en micro-tomografía de rayos X computarizada TC y modelado digital tridimensional, Benoit descubrió que el canal maxilar de los terápsidos, un tubo óseo en el hocico del animal que alberga el nervio trigémino,es más corto en los terápsidos que en los reptiles.
El nervio trigémino es el nervio que da sensibilidad al hocico del animal y, a medida que se acorta el canal maxilar, permite el movimiento del nervio al ramificarse en el tejido blando del labio y la nariz donde inerva los bigotes..
"Esto deja al nervio trigémino libre para seguir los movimientos de un hocico flexible. En los reptiles este canal es largo y el nervio está encerrado en el maxilar en toda su longitud, lo que evita cualquier movimiento de la nariz y los labios", dice Benoit..
La investigación del equipo multidisciplinario sugiere que un hocico móvil parecido a un mamífero evolucionó hace unos 240-246 millones de años con la aparición de un grupo de terápsidos llamados Prozostrodontia, que son ancestros directos de los mamíferos.
Los prozonstrodoncianos forman parte del grupo más grande de terápsidos, probainognatianos, un grupo de terápsidos cinodontes similares a perros que desarrollaron un cerebelo grande y perdieron el foramen parietal del tercer ojo un órgano en el techo del cráneo que detecta la luz paramonitorear la termorregulación y los ritmos diarios como el sueño.
La investigación en ratones mutantes ha demostrado que estas dos características de los mamíferos están controladas por el mismo gen, MSX2, que también controla el desarrollo de las glándulas mamarias y el mantenimiento de los pelos corporales. "Este es el gen que nos hace mamíferos", dice Benoit..
Según las observaciones anatómicas basadas en TC en probainognatianos, parece que el gen MSX2 experimentó un cambio significativo en su expresión hace 240-246 millones de años y desencadenó la evolución de muchos rasgos típicos de los mamíferos, incluidos el cabello y los bigotes, un cerebelo agrandado, completoosificación del techo del cráneo y, lo que es más importante, las glándulas mamarias, que definen a los mamíferos en la actualidad.
"Nuestra investigación ha demostrado que estas características de los mamíferos ya estaban presentes en los terápsidos avanzados, antes de la aparición de los mamíferos", dice Benoit. "También tiene implicaciones para comprender cómo los mamíferos sobrevivieron a la dominación de los dinosaurios durante el período Mesozoico yposterior éxito evolutivo de los mamíferos ".
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Materiales proporcionados por Universidad de Witwatersrand . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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