Los animales sociales están muy motivados para buscar la compañía de otros, especialmente después de períodos de aislamiento, porque sus cerebros están conectados para encontrarlo gratificante. Un estudio en ratones publicado el 11 de febrero en Celda ahora revela un circuito neuronal que media el comportamiento de búsqueda social impulsado en su lugar por un estado de soledad. Al arrojar luz sobre la neurociencia del aislamiento, los hallazgos podrían ayudar a nuestra comprensión de la ansiedad social y los trastornos del espectro autista.
"Nuestro estudio es nuevo porque nunca antes se identificó un sustrato neural para un estado similar a la soledad", dice la autora principal del estudio, Kay Tye, del Instituto de Tecnología de Massachusetts. "Se han realizado varios estudios que examinan la recompensa social,pero ninguno que haya analizado el impulso motivacional negativo para buscar el contacto social. Además, hemos identificado un papel funcional para una población de neuronas que se ignoraron en gran medida y nunca se habían vinculado directamente a un papel funcional en el comportamiento motivado ".
Este descubrimiento se produjo principalmente por accidente. Los coautores del estudio, Gillian Matthews y Mark Ungless, del Imperial College London, estudiaban los efectos de la cocaína en una población descuidada de neuronas liberadoras de dopamina en el núcleo del rafe dorsal DRN del tronco encefálico.Para su sorpresa, notaron que las propiedades de estas neuronas cambiaban cuando los ratones se separaban de sus compañeros de jaula, independientemente de la exposición previa a la cocaína. En ese momento, se dieron cuenta de que necesitaban hacer mucho más trabajo para sentar las bases de una investigación completamente nueva.área: las neuroadaptaciones del aislamiento social agudo.
Para hacer un seguimiento de este descubrimiento, los investigadores midieron la actividad de las neuronas de dopamina DRN en ratones que fueron alojados en grupo o socialmente aislados durante 24 horas. Tras el contacto inicial con un ratón juvenil, los ratones que habían sido socialmente aislados mostraron unaumento de la actividad de las neuronas DRN de dopamina en comparación con los ratones alojados en grupo. Este hallazgo sugiere que estas neuronas responden a los efectos de refuerzo del contacto social después del aislamiento.
Tye y su equipo luego usaron optogenética para determinar si estas neuronas juegan un papel causal en la motivación del comportamiento social. Esta técnica implica modificar genéticamente poblaciones específicas de neuronas para expresar proteínas sensibles a la luz que controlan la excitabilidad neural y luego emitir luz azul o amarillaa través de una fibra óptica para activar o inhibir esas células, respectivamente.
La activación de las neuronas de dopamina DRN aumentó la preferencia de los ratones para pasar más tiempo al lado de una cámara que contiene otro ratón en lugar de al lado vacío de la cámara. Por el contrario, la inhibición de las neuronas de dopamina DRN disminuyó el comportamiento de búsqueda social en ratones,pero solo después de haber estado socialmente aislados durante 24 horas. Los hallazgos sugieren que las neuronas de dopamina DRN desempeñan un papel clave en la conducción del comportamiento social en respuesta a un estado de soledad.
Notablemente, el grado en que estas neuronas modulaban el comportamiento social fue predicho por el rango social. En ratones más dominantes, la estimulación de las neuronas DRN de dopamina fue más efectiva para promover la preferencia social. Además, la inhibición de estas neuronas en ratones más dominantes causó un mayorreducción en la preferencia social después del aislamiento.
"Las interacciones sociales pueden ser más gratificantes en los machos dominantes porque tienen acceso prioritario a alimentos y parejas y tienden a ganar conflictos territoriales", dice Tye. "Como resultado, los ratones dominantes pueden experimentar un estado similar a la soledad más pronunciado, aumentandosu impulso para buscar compañía social después de períodos de aislamiento "
Tomados en conjunto, los hallazgos sugieren que las neuronas de dopamina DRN representan la experiencia subjetiva de un estado similar a la soledad. "Sin embargo, no podemos suponer que los ratones experimentan la soledad de la misma manera que los humanos, y nunca podemos asumir que conocemos lo subjetivoexperiencia emocional de un ratón. Solo podemos mirar los resultados de comportamiento ", advierte.
En futuros estudios, los investigadores explorarán las entradas y salidas de estas neuronas, examinarán más a fondo la influencia del rango social y determinarán si los resultados se extienden a los mamíferos no sociales. También quieren determinar si existen objetivos potenciales paraayuda a personas con impedimentos sociales, como ansiedad social o trastornos del espectro autista.
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