La extinción de grandes herbívoros, como los mamuts, podría explicar cambios prehistóricos masivos en la estructura de la vegetación y el paisaje. Pero tiene implicaciones más amplias, ya que explica los incendios más frecuentes en los ecosistemas de hoy en día, por ejemplo. Modernos y paleoecologistas unieron fuerzas en un estudio internacionaldirigido por el Instituto Holandés de Ecología NIOO-KNAW. Los resultados están siendo publicados en línea por PNAS esta semana.
El estudio integrador realizado por modernos y paleoecologistas revela que los grandes herbívoros son los principales ingenieros de la 'apertura del paisaje'. Los grandes herbívoros de hoy en día abren sustancialmente paisajes que de otro modo serían boscosos. Esto arroja nueva luz sobre las consecuencias de la extinción de los grandesherbívoros que vagaron por la tierra durante el Pleistoceno. Piense en mamuts, perezosos terrestres, diprotodones y muchos otros.
Utilizando nuevas técnicas, los paleoecólogos han encontrado evidencia de que los arbustos y árboles se volvieron más abundantes después de las extinciones del Pleistoceno tardío, y que hubo cambios importantes en la composición de las especies de plantas. La autora principal Liesbeth Bakker del Instituto de Ecología de los Países Bajos explica: "LargeLos herbívoros no son simplemente víctimas de las circunstancias en las que viven, sino que diseñan activamente su entorno. Esto tiene importantes consecuencias para otras especies y para la estructura de todo el paisaje ".
El equipo de investigación de Europa, Estados Unidos y Australia destaca que la mayoría de las investigaciones se han centrado en las causas de las extinciones de grandes herbívoros del Pleistoceno tardío. Los cambios observados en la vegetación al final del Pleistoceno se atribuían generalmente al cambio climático. Hasta ahora."Reconociendo el importante papel de la ingeniería de ecosistemas de los grandes herbívoros, no se puede imaginar que la vegetación se mantuvo igual independientemente de su presencia o ausencia en el Pleistoceno tardío", dice Bakker. En cambio, el equipo propone predecir la apertura del paisaje basado ensobre la diversidad de la comunidad de herbívoros y sobre las densidades reales de animales.Las técnicas modernas permiten la aplicación de este marco para una mejor comprensión de los eventos al final del Pleistoceno.
El papel de los grandes herbívoros incluso tiene implicaciones para las funciones de los ecosistemas actuales. Un paisaje 'subdesarrollado', es decir, sin grandes herbívoros, conduce a una mayor incidencia de incendios: un fenómeno también observado después de las extinciones del Pleistoceno tardío.Las prácticas de conservación tienen que lidiar con otra disminución de los grandes herbívoros nativos, lo que resulta en más paisajes boscosos. O con el caso opuesto de densidades localmente altas de herbívoros, como los ciervos, que conducen a una mayor apertura del paisaje. El presente estudio facilita una mejor predicción deambos casos.
La investigación fue dirigida por el Instituto Holandés de Ecología, en colaboración con la Universidad de Maine, Estados Unidos; Universidad de Tasmania, Australia; Universidad de Groningen, Países Bajos; Universidad de Oxford, Reino Unido; Carnegie Institution for Science, UnitedEstados; Universidad de Aarhus, Dinamarca.
Se puede ver un resumen en video del artículo en http://youtu.be/1qRzj0X1uEQ
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Materiales proporcionado por Instituto de Ecología de los Países Bajos . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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