En los últimos datos de la nave espacial New Horizons de la NASA, una nueva imagen de primer plano de Plutón revela una vasta llanura sin cráteres que parece no tener más de 100 millones de años, y posiblemente todavía está siendo moldeada por procesos geológicos.La región está al norte de las montañas heladas de Plutón, en el centro-izquierda de la función del corazón, informalmente llamada "Tombaugh Regio" Región de Tombaugh en honor a Clyde Tombaugh, quien descubrió a Plutón en 1930.
"Este terreno no es fácil de explicar", dijo Jeff Moore, líder del Equipo de Geología, Geofísica e Imagen de Nuevos Horizontes GGI en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. "El descubrimiento de un vasto, sin cráter, muylas llanuras jóvenes en Plutón exceden todas las expectativas previas al sobrevuelo "
Esta fascinante región de llanuras heladas, que se asemeja a grietas de lodo congeladas en la Tierra, ha sido informalmente llamada "Sputnik Planum" Sputnik Plain después del primer satélite artificial de la Tierra. Tiene una superficie rota de segmentos de forma irregular, aproximadamente 12 millas20 kilómetros de ancho, bordeados por lo que parecen ser canales poco profundos. Algunos de estos canales tienen material más oscuro dentro de ellos, mientras que otros están trazados por grupos de colinas que parecen elevarse sobre el terreno circundante. En otros lugares, la superficie parece estar grabada.por campos de pequeños hoyos que pueden haberse formado por un proceso llamado sublimación, en el cual el hielo se convierte directamente de sólido a gas, tal como lo hace el hielo seco en la Tierra.
Los científicos tienen dos teorías de trabajo sobre cómo se formaron estos segmentos. Las formas irregulares pueden ser el resultado de la contracción de los materiales de la superficie, similar a lo que sucede cuando el barro se seca. Alternativamente, pueden ser un producto de convección, similar a la ceraelevándose en una lámpara de lava. En Plutón, la convección ocurriría dentro de una capa superficial de monóxido de carbono congelado, metano y nitrógeno, impulsado por el escaso calor del interior de Plutón.
Las llanuras heladas de Plutón también muestran rayas oscuras que tienen unas pocas millas de largo. Estas rayas parecen estar alineadas en la misma dirección y pueden haber sido producidas por vientos que soplan sobre la superficie congelada.
La imagen del martes del "corazón del corazón" fue tomada cuando New Horizons estaba a 48,000 millas 77,000 kilómetros de Plutón, y muestra características tan pequeñas como media milla 1 kilómetro de ancho. Los científicos de la misión aprenderán más sobre estos misteriososterrenos de imágenes estéreo y de mayor resolución que New Horizons extraerá de sus grabadoras digitales y enviará a la Tierra durante el próximo año.
El equipo de New Horizons Atmospheres observó la atmósfera de Plutón a una distancia de hasta 1.600 kilómetros 1.000 millas sobre la superficie, lo que demuestra que la atmósfera rica en nitrógeno de Plutón está bastante extendida. Esta es la primera observación de la atmósfera de Plutón a altitudes superiores a 170 millas sobre el nivel del mar.superficie 270 kilómetros.
El equipo de New Horizons Particles and Plasma ha descubierto una región de gas ionizado frío y denso a decenas de miles de millas más allá de Plutón: la atmósfera del planeta está siendo eliminada por el viento solar y perdida en el espacio.
"Esta es solo una primera mirada tentadora al entorno de plasma de Plutón", dijo el co-investigador de New Horizons, Fran Bagenal, Universidad de Colorado, Boulder.
"Con el sobrevuelo en el espejo retrovisor, un viaje de una década a Plutón ha terminado, pero la recompensa de la ciencia apenas comienza", dijo Jim Green, director de Ciencia Planetaria en la sede de la NASA en Washington. "Datos de NewHorizontes continuará impulsando el descubrimiento en los próximos años "
Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute SwRI, Boulder, Colorado, agregó: "Solo hemos arañado la superficie de nuestra exploración de Plutón, pero ya me parece claro que en el reconocimiento inicial deel sistema solar, lo mejor se guardó para el final "
New Horizons es parte del Programa New Frontiers de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la agencia en Huntsville, Alabama. El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, diseñó, construyó y opera la nave espacial New Horizons y administra la misiónpara la Dirección de Misión Científica de la NASA. SwRI lidera la misión, el equipo científico, las operaciones de carga útil y la planificación científica de encuentros.
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Materiales proporcionado por NASA . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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