Un equipo de astrónomos, con la ayuda del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral VLT de ESO, ha observado un nuevo tipo de explosión estelar: una micronova. Estos estallidos ocurren en la superficie de ciertas estrellas, y cada una puede ardera través de alrededor de 3.500 millones de Grandes Pirámides de Giza de material estelar en solo unas pocas horas.
"Hemos descubierto e identificado por primera vez lo que llamamos una micronova", explica Simone Scaringi, astrónoma de la Universidad de Durham en el Reino Unido que dirigió el estudio sobre estas explosiones publicado hoy en Nature. "El fenómeno desafía nuestra comprensiónde cómo se producen las explosiones termonucleares en las estrellas. Pensamos que sabíamos esto, pero este descubrimiento propone una forma totalmente nueva de lograrlas", añade.
Las micronovas son eventos extremadamente poderosos, pero son pequeñas en escalas astronómicas; son mucho menos energéticas que las explosiones estelares conocidas como novas, que los astrónomos conocen desde hace siglos. Ambos tipos de explosiones ocurren en enanas blancas, estrellas muertas con una masasobre el de nuestro Sol, pero tan pequeño como la Tierra.
Una enana blanca en un sistema de dos estrellas puede robar material, principalmente hidrógeno, de su estrella compañera si están lo suficientemente cerca una de la otra. A medida que este gas cae sobre la superficie muy caliente de la estrella enana blanca, hace que los átomos de hidrógeno se liberen.se fusionan en helio explosivamente. En las novas, estas explosiones termonucleares ocurren en toda la superficie estelar. "Tales detonaciones hacen que toda la superficie de la enana blanca arda y brille intensamente durante varias semanas", explica la coautora Nathalie Degenaar, astrónoma de la Universidadde Ámsterdam, Países Bajos.
Las micronovas son explosiones similares de menor escala y más rápidas, que duran solo varias horas. Ocurren en algunas enanas blancas con fuertes campos magnéticos, que canalizan el material hacia los polos magnéticos de la estrella. "Por primera vez, hemos visto queLa fusión de hidrógeno también puede ocurrir de manera localizada. El combustible de hidrógeno puede estar contenido en la base de los polos magnéticos de algunas enanas blancas, por lo que la fusión solo ocurre en estos polos magnéticos", dice Paul Groot, astrónomo de la Universidad de Radboud en elPaíses Bajos y coautor del estudio.
"Esto conduce a la explosión de bombas de microfusión, que tienen aproximadamente una millonésima parte de la fuerza de una explosión de nova, de ahí el nombre de micronova", continúa Groot. Aunque 'micro' puede implicar que estos eventos son pequeños, no se equivoque: solo uno de estos estallidos puede quemar alrededor de 20,000,000 billones de kg, o alrededor de 3.500 millones de las Grandes Pirámides de Giza, de material.*
Estas nuevas micronovas desafían la comprensión de los astrónomos sobre las explosiones estelares y pueden ser más abundantes de lo que se pensaba anteriormente. "Simplemente demuestra cuán dinámico es el Universo. Estos eventos pueden ser bastante comunes, pero debido a que son tan rápidos, son difícilespara entrar en acción", explica Scaringi.
El equipo se encontró por primera vez con estas misteriosas microexplosiones cuando analizaba los datos del Satélite de sondeo de exoplanetas en tránsito TESS de la NASA. "Al examinar los datos astronómicos recopilados por el TESS de la NASA, descubrimos algo inusual: un destello brillante de luz óptica quehoras. Buscando más, encontramos varias señales similares ", dice Degenaar.
El equipo observó tres micronovas con TESS: dos eran de enanas blancas conocidas, pero la tercera requirió más observaciones con el instrumento X-shooter en el VLT de ESO para confirmar su estado de enana blanca.
"Con la ayuda del Very Large Telescope de ESO, descubrimos que todos estos destellos ópticos fueron producidos por enanas blancas", dice Degenaar. "Esta observación fue crucial para interpretar nuestro resultado y para el descubrimiento de micronovas", agrega Scaringi.
El descubrimiento de micronovas se suma al repertorio de explosiones estelares conocidas. El equipo ahora quiere capturar más de estos escurridizos eventos, que requieren estudios a gran escala y mediciones de seguimiento rápidas. "La respuesta rápida de telescopios como el VLT o el NewTechnology Telescope y el conjunto de instrumentos disponibles nos permitirán desentrañar con más detalle qué son estas misteriosas micronovas", concluye Scaringi.
Nota:
*Usamos billones para significar un millón de millones 1,000,000,000,000 o 1012 y billones para significar mil millones 1,000,000,000 o 109.El peso de la Gran Pirámide de Giza en El Cairo, Egipto también conocida como Pirámide de Khufu o Pirámide de Keops es de unos 5.900.000.000 kg.
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por ESO. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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