Un equipo internacional de paleontólogos ha descubierto nueva evidencia notable de que los pterosaurios, los parientes voladores de los dinosaurios, pudieron controlar el color de sus plumas utilizando pigmentos de melanina.
El estudio, publicado en la revistaNaturaleza, fue dirigido por los paleontólogos del University College Cork UCC, la Dra. Aude Cincotta y la Prof. Maria McNamara y el Dr. Pascal Godefroit del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, con un equipo internacional de científicos de Brasil y Bélgica.
El nuevo estudio se basa en los análisis de un nuevo escudo fosilizado de 115 millones de años de antigüedad del pterosaurioTupandactylus imperadordel noreste de Brasil. Los pterosaurios vivieron junto a los dinosaurios, hace 230 a 66 millones de años.
Esta especie de pterosaurio es famosa por su extraño y enorme penacho. El equipo descubrió que la parte inferior del penacho tenía un borde borroso de plumas, con plumas cortas y nervudas parecidas a pelos y plumas ramificadas esponjosas.
"No esperábamos ver esto en absoluto", dijo el Dr. Cincotta. "Durante décadas, los paleontólogos han discutido sobre si los pterosaurios tenían plumas. Las plumas de nuestro espécimen cierran ese debate para siempre, ya que están claramente ramificadas en todo ela lo largo de su longitud, al igual que las aves de hoy".
Luego, el equipo estudió las plumas con microscopios electrónicos de alta potencia y encontró melanosomas conservados, gránulos del pigmento melanina. Inesperadamente, el nuevo estudio muestra que los melanosomas en diferentes tipos de plumas tienen formas diferentes.
"En las aves de hoy, el color de las plumas está fuertemente relacionado con la forma de los melanosomas", dijo el profesor McNamara. "Dado que los tipos de plumas de pterosaurio tenían diferentes formas de melanosomas, estos animales deben haber tenido la maquinaria genética para controlar los colores de sus plumas. Estocaracterística es esencial para el patrón de color y muestra que la coloración era una característica crítica incluso de las plumas más antiguas".
Gracias a los esfuerzos colectivos de los científicos y las autoridades belgas y brasileñas que trabajan con un donante privado, el notable espécimen ha sido repatriado a Brasil. "Es muy importante que fósiles científicamente importantes como este sean devueltos a sus países de origen yconservados de forma segura para la posteridad", dijo el Dr. Godefroit. "Estos fósiles pueden ponerse a disposición de los científicos para su estudio y pueden inspirar a futuras generaciones de científicos a través de exposiciones públicas que celebran nuestro patrimonio natural".
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Colegio Universitario de Cork. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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