No hay nada como un trago de espresso cuando necesitas estudiar un poco, y ahora parece que las abejas también aprenden mejor con una sacudida de su néctar favorito con cafeína. En un artículo publicado el 28 de julio en la revista Biología actual , los investigadores han demostrado que alimentar a los abejorros con cafeína les ayuda a recordar mejor el olor de una flor específica con néctar adentro. Si bien estudios anteriores han demostrado que a las abejas les gusta la cafeína y visitarán con más frecuencia las flores con cafeína para obtenerla, este es el primer estudiopara mostrar que consumir cafeína en su nido en realidad ayuda a las abejas a encontrar ciertas flores fuera del nido.
"Cuando les das cafeína a las abejas, no hacen nada como volar en círculos, pero parecen estar más motivadas y son más eficientes", dice Sarah Arnold, investigadora del Instituto de Recursos Naturales NRI de la Universidad deGreenwich en el Reino Unido. "Queríamos ver si proporcionar cafeína ayudaría a sus cerebros a crear una asociación positiva entre un cierto olor a flores y una recompensa de azúcar".
Elegir la mejor flor para la alimentación no es tan fácil como parece para las abejas. "Es realmente un entorno bastante desafiante para los abejorros porque no tienen una visión extraordinariamente nítida a larga distancia", dice Arnold. "Ellosnecesitan depender de muchas señales, como su sentido del olfato, para encontrar buenas flores ".
Los científicos ya saben que la cafeína, que se encuentra naturalmente en plantas como el café y los cítricos, desempeña un papel en convertir a las abejas en clientes fieles de flores con cafeína. Pero los experimentos anteriores en los que las abejas mostraban una preferencia por el olor de las flores con néctar con cafeína hanha sido diseñado para dar cafeína a las abejas en la propia flor. Con esa configuración, es difícil precisar el papel que juega la cafeína: ¿las abejas con cafeína realmente tienen mejor memoria o simplemente anhelan la cafeína?
Para responder a esta pregunta, Arnold y el equipo incluidos investigadores de NRI y también NIAB EMR, una organización de investigación hortícola en el Reino Unido decidieron en cambio darles cafeína a las abejas en su nido mientras aprendían a asociar un olor específico: unMezcla de olor sintético que imita el aroma de una flor de fresa, con una deliciosa solución de azúcar. Es importante destacar que, después, cuando se las enviaba a buscar comida y eligían las flores con aroma a fresa, se las recompensaba con un azucarado, pero descafeinado., néctar.
Entonces, el investigador postdoctoral Jan-Hendrik Dudenhöffer dividió 86 abejorros previamente no entrenados en tres grupos. Cebó al primer grupo de abejas con el olor de fresa y una solución de azúcar con cafeína. Le dio al segundo grupo de abejas el olor de fresa y la solución de azúcar -- permitiéndoles aprender la asociación positiva entre los dos pero sin el aumento de cafeína - y el tercer grupo de abejas la solución de azúcar sin ningún olor vinculado.
Luego, soltó abejas individuales en una arena de vuelo, donde tuvieron que elegir entre dos tipos de flores robóticas: flores con el olor a fresa al que ya estaban expuestas o flores distractoras con otro olor.
Si no hubieran aprendido una asociación positiva entre el olor de la flor de fresa y la recompensa de néctar, entonces probablemente visitarían los dos tipos de flores por igual. Sin embargo, el 70,4% de las abejas con cafeína visitaron primero las flores de fresa, mucho másque el azar. En comparación, el 60% de las abejas que recibieron el olor a fresa y el azúcar pero sin cafeína, y el 44,8% de las abejas que solo recibieron azúcar, eligieron inicialmente las flores de fresa. Esto sugiere que la cafeína tuvo un impacto notable en la mejora de las abejas.capacidad para reconocer una flor de fresa por su olor y recordar que tiene el néctar deseado.
Sin embargo, esta preferencia no duró mucho. Las abejas con cafeína rápidamente superaron su preferencia inicial por las flores de fresa y comenzaron a visitar el otro tipo de flor casi por igual.
"Esto es algo que podríamos haber anticipado, porque las abejas obtuvieron azúcar sin importar si visitaron la flor objetivo o la flor distractora", dice Arnold. "De alguna manera, estaban desaprendiendo tan rápido como estaban aprendiendo".
Los investigadores también notaron que la cafeína tenía un efecto sutil en la "velocidad de manejo" de las abejas, o la cantidad de flores que estaban visitando en un período de tiempo determinado. Todas las abejas se volvieron más rápidas con el tiempo, pero las abejas con cafeína mejoraron másrápidamente, lo que sugiere que la cafeína también puede mejorar las habilidades de aprendizaje motor.
Estos hallazgos tienen grandes implicaciones para la agricultura, dice Arnold. Ella señala a los productores de fresas, que probablemente compran varias docenas, o quizás cientos, de cajas de abejorros comerciales cada año, muchos de los cuales pueden desviarse hacia las flores silvestres vecinas en lugar de lasfresas deseadas. Pero al enseñar a las abejas a preferir el cultivo con cafeína, Arnold dice, "dejamos los recursos de flores silvestres para las abejas silvestres, y los productores obtienen más valor por el dinero que gastan en los nidos. Es una solución beneficiosa para todostodos."
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