Una nueva investigación de la Universidad de Otago desacredita una creencia arraigada sobre los hábitos alimenticios de nuestros antepasados.
Durante más de 60 años, los investigadores han creído que Paranthropus, un pariente fósil cercano nuestro que vivió hace entre uno y tres millones de años, desarrolló enormes dientes posteriores para consumir alimentos duros como semillas y nueces, mientras que nuestros propios antepasados directos,el género Homo, se cree que ha desarrollado dientes más pequeños debido a comer alimentos más blandos, como alimentos cocidos y carnes.
Sin embargo, después de viajar a varios institutos y museos importantes en Sudáfrica, Japón y el Reino Unido y estudiar las fracturas dentales en más de 20.000 dientes de especies fósiles y de primates vivos, el Dr. Ian Towle, antropólogo biológico de Otago, en colaboración con la Dra. CarolinaLoch, de la Facultad de Odontología, dice que esta "imagen clara es mucho más compleja de lo que se pensaba".
"Al estudiar individualmente cada diente y registrar la posición y el tamaño de cualquier fractura de diente, mostramos que el desconchado de los dientes no respalda la ingesta regular de alimentos duros en Paranthropus robustus, por lo que potencialmente pone fin al argumento de que este grupo en su conjunto era difícilcomedores de comida ", dice.
El Dr. Towle dice que los hallazgos desafían nuestra comprensión de los cambios en la dieta y el comportamiento durante la evolución humana.
"Los resultados son sorprendentes, con los fósiles humanos estudiados hasta ahora, los de nuestro propio género Homo, que muestran tasas extremadamente altas de fracturas dentales, similares a los primates vivos que comen objetos duros, pero Paranthropus muestran niveles extremadamente bajos de fracturas, similaresa los primates que comen frutas blandas u hojas.
"Aunque en los últimos años ha habido una aceptación lenta de que es poco probable que otra especie de Paranthropus, Paranthropus boisei, que se encuentra en África oriental, haya comido alimentos duros con regularidad, la noción de que Paranthropus desarrolló su gran aparato dental para comer alimentos duros hapersistió. Por lo tanto, esta investigación puede verse como el último clavo en el ataúd de Paranthropus como alimentadores de objetos duros ".
El hecho de que los humanos muestren patrones de astillado tan contrastantes es igualmente significativo y tendrá efectos "en cadena" para futuras investigaciones, en particular investigaciones sobre los cambios en la dieta durante la evolución humana, y por qué la dentición humana ha evolucionado de la manera en que lo ha hecho, dice.
"Las fracturas habituales de los dientes en humanos fósiles pueden ser causadas por artículos no alimentarios, como herramientas de piedra o arena. Sin embargo, independientemente de la causa, estos grupos sufrieron un desgaste sustancial de los dientes y fracturas. Por lo tanto, plantea preguntas apor qué nuestros dientes se redujeron de tamaño, especialmente en comparación con grupos como Paranthropus ".
La investigación del Dr. Towle ahora se centrará en si nuestra dentición evolucionó más pequeña debido a otros factores para permitir que otras partes del cráneo se expandan, lo que lleva a la evolución y luego favorece otras propiedades del diente para protegerlo contra el desgaste y la fractura, en lugar de aumentar el tamaño del diente.
"Esto es algo que estamos investigando ahora, para ver si el esmalte de los dientes puede haber desarrollado características diferentes entre los grandes simios. Nuestra investigación en su conjunto también puede tener implicaciones para nuestra comprensión de la salud bucal, ya que las muestras humanas fósiles suelen mostrar características dentales inmaculadassalud.
"Dado que el desgaste dental extremo y las fracturas eran la norma, nuestros antepasados probablemente desarrollaron características dentales no solo para hacer frente a esta pérdida de tejido dental, sino para aprovecharla. Por ejemplo, sin un desgaste sustancial de los dientes, nuestras dentaduras pueden enfrentar todo tipo de problemas, incluidos los impactadosmuelas del juicio, apiñamiento de dientes e incluso mayor susceptibilidad a las caries ".
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