Los lobos grises se encuentran entre los depredadores más grandes que han sobrevivido a la extinción al final de la última glaciación hace unos 11 700 años. En la actualidad, se los puede encontrar vagando por el bosque boreal y la tundra del Yukón, con el caribú y el alce como sus principales fuentes decomida.
Un nuevo estudio dirigido por el Museo Canadiense de la Naturaleza muestra que los lobos pueden haber sobrevivido adaptando su dieta durante miles de años, desde una dependencia primaria en los caballos durante el Pleistoceno, hasta el caribú y el alce en la actualidad. Los resultados se publican en eldiario Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología .
El equipo de investigación, dirigido por la paleontóloga del museo Dra. Danielle Fraser y la estudiante Zoe Landry, analizó la evidencia conservada en dientes y huesos de cráneos de lobos grises antiguos hace 50.000 a 26.000 años y modernos. Todos los especímenes fueron recolectados en Yukon, una región que una vez apoyó el ecosistema de estepa mamut de Beringia, y está curada en las colecciones nacionales del museo, así como en las del gobierno de Yukon.
"Podemos estudiar el cambio en la dieta examinando los patrones de desgaste en los dientes y los rastros químicos en los huesos del lobo", dice Landry, el autor principal que completó el trabajo como estudiante de la Universidad de Carleton bajo la supervisión de Fraser. "Esto nos puede decirmucho sobre cómo comió el animal y qué estuvo comiendo durante toda su vida, hasta unas pocas semanas antes de morir ".
Landry y Fraser se basaron en modelos establecidos que pueden determinar el comportamiento alimentario de un animal mediante el examen de patrones microscópicos de desgaste en sus dientes. Las marcas de arañazos indican que el lobo habría estado consumiendo carne, mientras que la presencia de hoyos sugeriría masticar y roer huesos, probablementecomo carroñero.
El análisis mostró que las marcas de arañazos prevalecían tanto en los dientes de lobo antiguos como en los modernos, lo que significa que los lobos continuaron sobreviviendo como depredadores primarios, cazando a sus presas.
¿Qué estaban comiendo entonces los lobos grises? La dieta moderna caribú y alce está bien establecida. La dieta de los lobos antiguos se evaluó observando las proporciones de isótopos de carbono y nitrógeno extraídos del colágeno en los huesos.Los niveles de isótopos se pueden comparar con indicadores establecidos para especies específicas. "Aquí entra en juego el axioma, eres lo que comes", dice Landry.
Los resultados mostraron que los caballos, que se extinguieron durante el Pleistoceno, representaban aproximadamente la mitad de la dieta del lobo gris. Aproximadamente el 15% provenía del caribú y la oveja de Dall, con algunos mamuts mezclados. Todo esto en un momento en que los lobos antiguoshan coexistido con otros grandes depredadores como los gatos cimitarra y los osos de cara corta. La eventual extinción de estos depredadores podría haber creado más oportunidades para que los lobos pasen a nuevas especies de presas.
"Esta es realmente una historia de supervivencia y adaptación de la edad de hielo, y la construcción de una especie hacia la forma moderna en términos de adaptación ecológica", señala el Dr. Grant Zazula, coautor del estudio y paleontólogo del Gobierno de Yukon quees un experto en los animales de la era del hielo que poblaron Beringia.
Los hallazgos tienen implicaciones para la conservación en la actualidad. "Los lobos grises mostraron flexibilidad para adaptarse a un clima cambiante y un cambio en el hábitat de un ecosistema de estepa a un bosque boreal", explica Fraser. "Y su supervivencia está estrechamente relacionada con la supervivencia deespecies de presa que pueden comer. "
Dada la dependencia de los lobos grises modernos en el caribú, los autores del estudio sugieren que la preservación de las poblaciones de caribú será un factor importante para mantener una población de lobos saludable.
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Materiales proporcionado por Museo Canadiense de la Naturaleza . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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