La Vía Láctea está rodeada por docenas de galaxias enanas que se cree que son reliquias de las primeras galaxias del universo. Entre los fósiles galácticos más primitivos se encuentra Tucana II, una galaxia enana ultradelgada de unos 50 kiloparsecs,o 163.000 años luz, desde la Tierra.
Ahora, los astrofísicos del MIT han detectado estrellas en el borde de Tucana II, en una configuración que está sorprendentemente lejos de su centro pero, sin embargo, atrapada por la atracción gravitacional de la pequeña galaxia. Esta es la primera evidencia de que Tucana II alberga un halo de materia oscura extendido- una región de materia ligada gravitacionalmente que los investigadores calcularon que era de tres a cinco veces más masiva de lo que habían calculado los científicos. Este descubrimiento de estrellas lejanas en una antigua galaxia enana implica que las primeras galaxias del universo probablemente también se extendierony más masivo de lo que se pensaba anteriormente.
"Tucana II tiene mucha más masa de lo que pensábamos, para unir estas estrellas que están tan lejos", dice el estudiante graduado del MIT Anirudh Chiti. "Esto significa que otras galaxias de primera reliquia probablemente también tengan este tipo de halos extendidos. "
Los investigadores también determinaron que las estrellas en las afueras de Tucana II son más primitivas que las estrellas en el núcleo de la galaxia. Esta es la primera evidencia de tal desequilibrio estelar en una galaxia enana ultradelgada.
La configuración única sugiere que la galaxia antigua puede haber sido el producto de una de las primeras fusiones en el universo, entre dos galaxias infantiles, una ligeramente menos primitiva que la otra.
"Es posible que estemos viendo la primera señal de canibalismo galáctico", dice Anna Frebel, Profesora Asociada de Física de Desarrollo de Carrera de la Familia Silverman en el MIT. "Una galaxia puede haberse comido a uno de sus vecinos más primitivos, un poco más pequeños, que luego se derramarontodas sus estrellas en las afueras. "
Frebel, Chiti y sus colegas han publicado sus resultados hoy en Astronomía de la naturaleza .
Galaxias no tan débiles
Tucana II es una de las galaxias enanas más primitivas conocidas, según el contenido de metales de sus estrellas. Las estrellas con bajo contenido de metales probablemente se formaron muy temprano, cuando el universo aún no producía elementos pesados. En el caso de Tucana II, los astrónomos habían identificado previamente un puñado de estrellas alrededor del núcleo de la galaxia con un contenido de metales tan bajo que la galaxia se consideró la más primitiva químicamente de las galaxias enanas ultra débiles conocidas.
Chiti y Frebel se preguntaron si la galaxia antigua podría albergar otras estrellas, incluso más antiguas, que podrían arrojar luz sobre la formación de las primeras galaxias del universo. Para probar esta idea, obtuvieron observaciones de Tucana II a través del telescopio SkyMapper, un terreno óptico-telescopio con base en Australia que tiene amplias vistas del cielo del sur.
El equipo usó un filtro de imágenes en el telescopio para detectar estrellas primitivas y pobres en metales más allá del núcleo de la galaxia. El equipo ejecutó un algoritmo, desarrollado por Chiti, a través de los datos filtrados para seleccionar de manera eficiente estrellas con bajo contenido de metales, incluida laestrellas previamente identificadas en el centro y nueve estrellas nuevas mucho más lejos del núcleo galáctico.
"El análisis de Ani muestra una conexión cinemática, que estas estrellas lejanas se mueven al mismo ritmo que las estrellas internas, como el agua de un baño que se va por el desagüe", agrega Frebel.
Los resultados sugieren que Tucana II debe tener un halo de materia oscura extendido que es de tres a cinco veces más masivo de lo que se pensaba anteriormente, para que pueda mantener un control gravitacional sobre estas estrellas lejanas. La materia oscura es un tipo hipotético demateria que se cree que constituye más del 85 por ciento del universo. Se cree que cada galaxia se mantiene unida por una concentración local, o halo, de materia oscura.
"Sin materia oscura, las galaxias simplemente se desintegrarían", dice Chiti. "[La materia oscura] es un ingrediente crucial para hacer una galaxia y mantenerla unida".
Los resultados del equipo son la primera evidencia de que una galaxia enana ultra tenue puede albergar un halo de materia oscura extendido.
"Esto probablemente también significa que las primeras galaxias se formaron en halos de materia oscura mucho más grandes de lo que se pensaba anteriormente", dice Frebel. "Hemos pensado que las primeras galaxias eran las galaxias más pequeñas y débiles. Pero en realidad pueden haber sido varias veces más grandes.de lo que pensamos, y no tan pequeño después de todo ".
"Una historia caníbal"
Chiti y Frebel siguieron sus resultados iniciales con observaciones de Tucana II tomadas por los Telescopios de Magallanes en Chile. Con Magellan, el equipo se centró en las estrellas pobres en metales de la galaxia para derivar sus metalicidades relativas, y descubrió que las estrellas exteriores eran tresveces más pobres en metales y, por lo tanto, más primitivos que los del centro.
"Esta es la primera vez que vemos algo que parece una diferencia química entre las estrellas internas y externas en una galaxia antigua", dice Chiti.
Una explicación probable para el desequilibrio puede ser una fusión galáctica temprana, en la que una pequeña galaxia, posiblemente entre la primera generación de galaxias que se forma en el universo, se tragó a otra galaxia cercana. Este canibalismo galáctico ocurre constantemente en todo el universo hoy, pero no estaba claro si las primeras galaxias se fusionaron de manera similar.
"Tucana II eventualmente será devorada por la Vía Láctea, sin piedad", dice Frebel. "Y resulta que esta antigua galaxia puede tener su propia historia caníbal".
El equipo planea usar su enfoque para observar otras galaxias enanas ultra débiles alrededor de la Vía Láctea, con la esperanza de descubrir estrellas aún más antiguas y alejadas.
"Es probable que haya muchos más sistemas, quizás todos, que tengan estas estrellas parpadeando en sus alrededores", dice Frebel.
Esta investigación fue apoyada en parte por la NASA y la National Science Foundation.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de Tecnología de Massachusetts . Original escrito por Jennifer Chu. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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