La actividad humana pone en peligro la salud de los corales en todo el mundo. Una nueva amenaza de algas se está aprovechando de la ya precaria situación de los corales en el Caribe y dificultando aún más el crecimiento de los ecosistemas de arrecifes.
Investigación recién publicada en Informes científicos detalla cómo un alga agresiva, de color marrón dorado, con forma de costra, está creciendo rápidamente en los arrecifes poco profundos, reemplazando al coral que fue dañado por tormentas extremas y exacerbando el daño causado por la acidificación del océano, enfermedades, contaminación y blanqueamiento.
Durante los últimos cuatro años, Bryan Wilson de la Universidad de Oxford, Chen-Ming Fan de Carnegie y Peter Edmunds de la Universidad Estatal de California en Northridge han estado estudiando la biología y ecología de las costras de algas peyssonnelid, o PAC, en las Islas Vírgenes de EE. UU.están compitiendo con las larvas de coral por un espacio de superficie limitado y luego crecen sobre la arquitectura del arrecife existente, dañando enormemente estos frágiles ecosistemas.
"Esta alga parece ser una especie de ganadora ecológica en nuestro mundo cambiante", describió el autor principal Wilson, y señaló que las otras amenazas a las comunidades de coral las hacen más susceptibles a las costras de algas.
Edmunds tomó nota por primera vez del crecimiento invasivo de las costras a raíz de los huracanes Irma y María de categoría 5 cuando se estaban apoderando rápidamente de espacios que habían sido arrasados por las tormentas.
Los corales son invertebrados marinos que construyen grandes exoesqueletos a partir de los cuales se construyen los arrecifes. Para desarrollar nuevas estructuras de arrecifes, los corales bebés que flotan libremente primero deben adherirse con éxito a una superficie estable. Prefieren asentarse en la superficie crujiente creada por un tipo específicode algas amistosas que crecen en las rocas locales. Estas algas coralinas crustosas, o CCA, actúan como guías para las larvas de coral, produciendo señales bioquímicas junto con su comunidad microbiana asociada, que incitan al coral bebé a adherirse.
Lo que desconcertó a los investigadores es que tanto el PAC destructivo como el CCA útil crecen en las rocas y crean una corteza, pero el PAC excluye el asentamiento de coral y el CCA lo atrae. ¿Qué impulsa esta diferencia?
El equipo se propuso determinar cómo el PAC marrón dorado afecta los arrecifes de coral del Caribe y encontró que el PAC alberga una comunidad microbiana que es distinta de la asociada con CCA, que se sabe que atrae corales.
"Estas costras de PAC tienen defensas bioquímicas y estructurales que despliegan para disuadir el pastoreo de peces y otras criaturas marinas", explicó Fan. "Es posible que estos mismos mecanismos, que los hacen exitosos en invadir el bioespacio marino, tambiéndisuadir a los corales. "
Se necesita más investigación para dilucidar el tremendo éxito que las costras de algas están teniendo en apoderarse de las comunidades de arrecifes del Caribe y buscar formas de mitigar el riesgo que representan.
"Hay una nueva frontera genómica y evolutiva que explorar para ayudarnos a comprender la complejidad de las interacciones de los organismos en el arrecife, tanto mutualistas como antagónicas", agregó Fan.
El autor principal Wilson concluyó: "El coral y su ecosistema son tan frágiles como son. Están bajo el ataque de la contaminación ambiental y el calentamiento global. Hemos hecho sus vidas tan frágiles, sin embargo, se mantienen allí. Y ahora esto se ponearrojados a la mezcla. No sabemos si esta es la gota que colma el vaso, pero tenemos que averiguarlo ".
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Materiales proporcionado por Carnegie Institution for Science . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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