La temporada de avistamiento de ballenas está deleitando al público a lo largo de la costa este de Australia, pero si bien es una bendición para la industria del turismo, para la majestuosa ballena jorobada es potencialmente una época de salud menos óptima.
Los investigadores de la UNSW Sydney recolectaron y analizaron muestras de golpes de ballena, similares al moco de una nariz humana, y encontraron una diversidad y riqueza microbiana "significativamente menor" en el tramo de retorno de la migración de las ballenas, lo que indica que las ballenas probablemente estaban en peor situación.salud que cuando comenzó su viaje.
La diversidad microbiana explica la amplia gama de microorganismos, las formas de vida más pequeñas.
La autora principal, la Dra.Catharina Vendl, investigadora científica de UNSW, dijo que el estudio, publicado en Informes científicos esta semana, proporcionó la primera evidencia de que la microbiota de las vías respiratorias de las ballenas era un indicador potencial de la salud general de una ballena.
Las ballenas jorobadas de Australia oriental completan, en promedio, un arduo viaje de ida y vuelta de 8000 kilómetros entre la Antártida y Queensland de mayo a noviembre de cada año, en ayunas durante la mayor parte de su viaje.
"Las cepas físicas de la migración de la jorobada probablemente afectaron a las comunidades microbianas en las vías respiratorias de las ballenas, por lo que nuestros hallazgos son clave para desarrollar aún más el análisis de la microbiota de las vías respiratorias como un método no invasivo para monitorear la función inmunológica y la salud en generalde ballenas y delfines ", dijo el Dr. Vendl.
"La gente disfruta de la temporada de observación de ballenas, pero con ella llegan informes de ballenas varadas. Aunque los eventos de varamientos de ballenas jorobadas ocurren de forma natural y regular en ballenas jóvenes y lesionadas, es crucial monitorear la salud de la población de esta especie icónica para asegurar susupervivencia a largo plazo.
"Las ballenas jorobadas no solo juegan un papel esencial en su ecosistema marino, sino que también representan un recurso económico importante, porque la observación de ballenas es una industria en auge en muchas ciudades australianas y en todo el mundo".
Las ballenas jorobadas casi fueron cazadas hasta la extinción. La última estación ballenera en Nueva Gales del Sur, en Byron Bay, cerró en 1962 porque se podían encontrar muy pocas ballenas.
Las ballenas jorobadas ahora están protegidas en toda Australia, y en Nueva Gales del Sur están incluidas como especies vulnerables en la Ley de conservación de la biodiversidad de 2016 .
El Dr. Vendl, que tiene experiencia en ciencias veterinarias, dijo que era asombroso que las poblaciones de ballenas jorobadas del este y oeste de Australia se hubieran recuperado bien en los años desde que cesó la caza de ballenas.
"Entonces, estas poblaciones de ballenas no están en peligro de extinción, pero eso no significa necesariamente que las cosas seguirán así", dijo.
Recolectando 'mocos' de ballena
El Dr. Vendl dijo que era importante encontrar un método no invasivo para estudiar la salud de las ballenas, porque muchas poblaciones de ballenas en todo el mundo estaban en peligro; sin embargo, los científicos aún sabían bastante poco sobre la fisiología de las ballenas.
"Muchas especies de ballenas se encuentran en la parte superior de su cadena alimentaria o cerca de ella, por lo que la salud general de una ballena puede ser un buen indicador de la salud de su ecosistema marino", dijo.
"Las ballenas jorobadas viven principalmente de criaturas diminutas llamadas krill, pero debido a que hay menos de este alimento preferido a lo largo de la costa este de Australia y les supone un gran esfuerzo abrir la boca para alimentarse, dependen de la energía almacenada en su grasa.
"El ayuno es, por tanto, una de las principales tensiones fisiológicas durante la migración de las ballenas".
El Dr. Vendl recolectó moco de las vías respiratorias de 20 ballenas en Hervey Bay, Queensland, durante el tramo de regreso de la jorobada a la Antártida cuando las ballenas tenían varios meses de migración en agosto de 2017.
Luego, los investigadores analizaron y compararon la microbiota del golpe de las ballenas con las muestras que los científicos de la Universidad Macquarie recolectaron cerca de Sydney en mayo y junio de 2017, para un estudio separado, cuando las ballenas estaban al comienzo de su migración.
La profesora de ciencia de la UNSW, Tracey Rogers, fue pionera en la técnica que los investigadores de la UNSW utilizaron para examinar las comunidades microbianas de las vías respiratorias de las ballenas, hace más de una década.
El Dr. Vendl dijo que los investigadores querían determinar si había una diferencia significativa entre las comunidades microbianas de las ballenas al comienzo y más adelante en su migración.
"Usé dos métodos para recolectar el golpe de las ballenas mientras trabajaba desde un bote. Por un método, volé un dron impermeable sobre las ballenas que llevaba una placa de Petri", dijo.
"Fue pura suerte esperar a que las ballenas exhalaran al mismo tiempo que el dron estaba dentro del alcance para que las gotas de su golpe se depositaran en la placa de Petri.
"Mi segunda técnica fue un poste telescópico de 4,6 metros de largo con placas de Petri unidas al extremo. En Hervey Bay, las ballenas son curiosas y se acercan a los barcos.
"Entonces, sostuve el poste y esperé hasta que las ballenas exhalaran y luego recogí sus muestras de esa manera".
La presión migratoria se relaciona con una posible mala salud
El estudio encontró que la microbiota respiratoria de las ballenas se reducía gravemente en diversidad y riqueza cuanto más ayunaban durante su migración.
El Dr. Vendl dijo que tales cambios a menudo reflejaban un estado de salud comprometido en las vías respiratorias de los seres humanos.
"Llegamos a la conclusión de que las tensiones físicas de la migración, probablemente además de la exposición a los contaminantes marinos, comprometen el sistema inmunológico de las ballenas y, en consecuencia, provoquen un cambio en la microbiota de las vías respiratorias de las ballenas.
"Nuestros hallazgos son los primeros en proporcionar una buena evidencia de una conexión entre las comunidades bacterianas de las vías respiratorias de las ballenas, su fisiología y función inmunológica, algo que se ha establecido en humanos".
El Dr. Vendl dijo que un alto nivel de variedad bacteriana y riqueza en la microbiota respiratoria era un signo de vías respiratorias saludables en los seres humanos.
"Investigué la literatura en medicina humana: cuando una persona tiene una enfermedad respiratoria, también significa que las comunidades bacterianas en sus vías respiratorias han cambiado y generalmente están agotadas", dijo.
"No teníamos idea de si encontraríamos un patrón similar en las ballenas, pero al menos mostramos la evidencia inicial de que eso ocurría".
Nuevo potencial para métodos no invasivos
La Dra. Vendl dijo que esperaba que su investigación condujera a más estudios en técnicas no invasivas para monitorear la salud de las ballenas en poblaciones de todo el mundo.
"Nuestros hallazgos mostraron la primera evidencia de un vínculo entre la microbiota respiratoria de las ballenas y su salud general, pero es necesario realizar más investigaciones", dijo.
"Analizar el golpe de ballena para evaluar y monitorear la salud de las ballenas abre más posibilidades para el uso de técnicas no invasivas, como la fotogrametría, donde se vuela un dron para filmar y medir las ballenas para determinar cuánta grasa tienen y cosas comoese.
"Otros métodos estaban fuera del alcance de mi doctorado, pero es importante que los investigadores experimenten y perfeccionen nuevas técnicas para evaluar su efectividad para ayudar a la conservación de las ballenas".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Nueva Gales del Sur . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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