Hace unos diez mil millones de años, la Vía Láctea se fusionó con una gran galaxia. Las estrellas de este compañero, llamado Gaia-Encelado, forman la mayor parte del halo de la Vía Láctea y también le dieron forma a su grueso disco, dándole su forma inflada. ALa descripción de esta megafusión, descubierta por un equipo internacional dirigido por la astrónoma de la Universidad de Groningen, Amina Helmi, ahora se publica en la revista científica. Naturaleza .
Las galaxias grandes como nuestra Vía Láctea son el resultado de fusiones de galaxias más pequeñas. Una pregunta pendiente es si una galaxia como la Vía Láctea es el producto de muchas fusiones pequeñas o de algunas grandes. El Profesor de Astronomía de la Universidad de Groninga,Amina Helmi, ha pasado la mayor parte de su carrera buscando 'fósiles' en nuestra Vía Láctea que podrían ofrecer algunas pistas sobre su evolución. Utiliza la composición química, la posición y la trayectoria de las estrellas en el halo para deducir su historia y, por lo tanto,para identificar las fusiones que crearon la Vía Láctea.
segundo lanzamiento de datos de Gaia
El reciente segundo lanzamiento de datos de la misión satelital Gaia en abril pasado proporcionó al profesor Helmi datos sobre alrededor de 1.700 millones de estrellas. Helmi ha estado involucrado en el desarrollo de la misión Gaia durante unos veinte años y formó parte del equipo de validación de datos en elsegunda publicación de datos. Ahora ha utilizado los datos para buscar rastros de fusiones en el halo: "Esperábamos estrellas de satélites fusionados en el halo. Lo que no esperábamos encontrar era que la mayoría de las estrellas de halo en realidad tienen un origen compartido enuna fusión muy grande "
disco grueso
Esto es de hecho lo que encontró. La firma química de muchas estrellas de halo era claramente diferente de las estrellas 'nativas' de la Vía Láctea ". Y son un grupo bastante homogéneo, lo que indica que comparten un origen común". Al trazar ambas trayectoriasy la firma química, los 'invasores' se destacaron claramente. Helmi: "Las estrellas más jóvenes de Gaia-Encelado son en realidad más jóvenes que las estrellas nativas de la Vía Láctea en lo que ahora es la región del disco grueso. Esto significa que el progenitor de este disco grueso eraya estaba presente cuando ocurrió la fusión, y Gaia-Encelado, debido a su gran tamaño, la sacudió y la hinchó ".
En un artículo anterior, Helmi ya había descrito una gran 'burbuja' de estrellas que comparten un origen común. Ahora, ella muestra que las estrellas de esta burbuja en el halo son los escombros de la fusión de la Vía Láctea con una galaxia que fueun poco más masivo que la Pequeña Nube de Magallanes, hace unos diez mil millones de años. La galaxia se llama Gaia-Encelado, después del Encelado gigante que en la mitología griega nació de Gaia la diosa de la Tierra y Urano el dios del Cielo.
Los datos sobre cinemática, química, edad y distribución espacial de las estrellas nativas de la Vía Láctea y los restos de Gaia-Encelado le recordaron a Helmi las simulaciones realizadas por un antiguo estudiante de doctorado, hace unos diez años. Sus simulaciones de la fusión de una granLa galaxia en forma de disco con la joven Vía Láctea produjo una distribución de estrellas de ambos objetos, que está totalmente en línea con los datos de Gaia. "¡Fue increíble mirar los nuevos datos de Gaia y darme cuenta de que los había visto antes!"dice el astrónomo.
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Materiales proporcionado por Universidad de Groningen . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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