Después de nueve años en el espacio profundo recolectando datos que indican que nuestro cielo se llenará con miles de millones de planetas ocultos, más planetas incluso que estrellas, el telescopio espacial Kepler de la NASA se ha quedado sin el combustible necesario para futuras operaciones científicas. La NASA ha decididoretira la nave espacial dentro de su órbita segura actual, lejos de la Tierra. Kepler deja un legado de más de 2.600 descubrimientos de planetas fuera de nuestro sistema solar, muchos de los cuales podrían ser lugares prometedores para la vida.
"Como la primera misión de búsqueda de planetas de la NASA, Kepler superó con creces todas nuestras expectativas y allanó el camino para nuestra exploración y búsqueda de vida en el sistema solar y más allá", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington"No solo nos mostró cuántos planetas podrían estar allí, sino que generó un campo de investigación completamente nuevo y robusto que ha asaltado a la comunidad científica. Sus descubrimientos han arrojado una nueva luz sobre nuestro lugar en el universo, yiluminó los tentadores misterios y posibilidades entre las estrellas ".
Kepler ha abierto nuestros ojos a la diversidad de planetas que existen en nuestra galaxia. El análisis más reciente de los descubrimientos de Kepler concluye que es probable que del 20 al 50 por ciento de las estrellas visibles en el cielo nocturno tengan planetas pequeños, posiblemente rocosos, similares.de tamaño a la Tierra, y ubicados dentro de la zona habitable de sus estrellas progenitoras. Eso significa que están ubicados a distancias de sus estrellas progenitoras donde el agua líquida, un ingrediente vital para la vida tal como la conocemos, podría acumularse en la superficie del planeta.
El tamaño más común del planeta que encontró Kepler no existe en nuestro sistema solar, un mundo entre el tamaño de la Tierra y Neptuno, y tenemos mucho que aprender sobre estos planetas. Kepler también descubrió que la naturaleza a menudo produce gran cantidadsistemas planetarios, en algunos casos con tantos planetas orbitando cerca de sus estrellas progenitoras que nuestro propio sistema solar interno parece escaso en comparación.
"Cuando comenzamos a concebir esta misión hace 35 años, no sabíamos de un solo planeta fuera de nuestro sistema solar", dijo el investigador principal fundador de la misión Kepler, William Borucki, ahora retirado del Centro de Investigación Ames de la NASA en el Silicon Valley de California"Ahora que sabemos que los planetas están en todas partes, Kepler nos ha puesto en un nuevo curso lleno de promesas para que las generaciones futuras exploren nuestra galaxia".
Lanzado el 6 de marzo de 2009, el telescopio espacial Kepler combinó técnicas de vanguardia para medir el brillo estelar con la cámara digital más grande equipada para observaciones del espacio exterior en ese momento. Originalmente posicionado para mirar continuamente a 150,000 estrellas en un parche lleno de estrellasdel cielo en la constelación Cygnus, Kepler realizó el primer reconocimiento de planetas en nuestra galaxia y se convirtió en la primera misión de la agencia para detectar planetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables de sus estrellas.
"La misión Kepler se basó en un diseño muy innovador. Fue un enfoque extremadamente inteligente para hacer este tipo de ciencia", dijo Leslie Livesay, directora de astronomía y física en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que se desempeñó como gerente del proyecto Kepler durantedesarrollo de la misión. "Definitivamente hubo desafíos, pero Kepler tenía un equipo extremadamente talentoso de científicos e ingenieros que los vencieron".
Cuatro años en la misión, después de que se cumplieron los objetivos principales de la misión, las fallas mecánicas detuvieron temporalmente las observaciones. El equipo de la misión pudo idear una solución, cambiando el campo de visión de la nave espacial aproximadamente cada tres meses. Esto permitió una misión extendida parala nave espacial, llamada K2, que duró tanto como la primera misión y aumentó el recuento de estrellas encuestadas de Kepler hasta más de 500,000.
La observación de tantas estrellas ha permitido a los científicos comprender mejor los comportamientos y propiedades estelares, que es información crítica en el estudio de los planetas que los orbitan. Una nueva investigación sobre estrellas con datos de Kepler también está promoviendo otras áreas de la astronomía, como la historiade nuestra galaxia, la Vía Láctea y las etapas iniciales de las estrellas explosivas llamadas supernovas que se utilizan para estudiar qué tan rápido se está expandiendo el universo. Los datos de la misión extendida también se pusieron a disposición del público y la comunidad científica de inmediato, lo que permitió hacer descubrimientos enun ritmo increíble y un alto nivel para otras misiones. Se espera que los científicos pasen una década o más en busca de nuevos descubrimientos en el tesoro de datos que Kepler proporcionó.
"Sabemos que el retiro de la nave espacial no es el final de los descubrimientos de Kepler", dijo Jessie Dotson, científica del proyecto de Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA en el Silicon Valley de California. "Estoy entusiasmada con los diversos descubrimientos que aún están por venir.nuestros datos y cómo las futuras misiones se basarán en los resultados de Kepler ".
Antes de retirar la nave espacial, los científicos llevaron a Kepler a su máximo potencial, completando con éxito múltiples campañas de observación y descargando datos científicos valiosos incluso después de las advertencias iniciales de bajo combustible. Los últimos datos, de la Campaña 19, complementarán los datos del nuevo cazador de planetas de la NASA., el satélite de estudio Exoplanet en tránsito, lanzado en abril. TESS se basa en los cimientos de Kepler con nuevos lotes de datos en su búsqueda de planetas que orbitan alrededor de 200,000 de las estrellas más brillantes y cercanas a la Tierra, mundos que luego pueden ser explorados en busca de signos de vida mediante misionescomo el telescopio espacial James Webb de la NASA.
El Centro de Investigación Ames de la NASA administra las misiones Kepler y K2 para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, administró el desarrollo de la misión Kepler. Ball Aerospace & Technologies Corporation en Boulder, Colorado, opera el sistema de vuelo con el apoyo delLaboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder.
Para obtener más información sobre la misión Kepler, visite: http://www.nasa.gov/kepler
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Laboratorio de Propulsión a Chorro . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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