Un hongo parásito que crece de forma silvestre en todo el Himalaya y se vende por más de su peso en oro podría desaparecer si continúan las tendencias actuales de recolección y clima, según una nueva investigación de la Universidad de Stanford.
El hongo Ophiocordyceps sinensis , sobrevive aprovechando las orugas de la polilla fantasma en algunos de los tramos más altos del Himalaya. El hongo infecta y se come el interior de una oruga que se esconde bajo tierra durante el invierno. Lo que hace el parásito a continuación puede ser demasiado espantoso como para mencionarlo en un supuestotazón curativo de sopa afrodisíaca precio: $ 688 hecho en Las Vegas con apenas un cuarto de onza del producto.
"Los mata y luego brota de sus cabezas, como un cuerno de unicornio", dijo la autora principal Kelly Hopping, ecóloga que realizó la investigación como becaria postdoctoral en la Escuela de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de Stanford Stanford Earth.
A partir de la década de 1990, la demanda del hongo como afrodisíaco, cura para la impotencia y remedio para el mortal virus del SARS, aunque no estaba respaldada por pruebas científicas, ayudó a impulsar un comercio mundial. Desde entonces, la creencia en una amplia gama de productos saludablesLos efectos del hongo han alimentado un mercado valorado en unos $ 11 mil millones, así como la preocupación de que las tasas de recolección se hayan vuelto insostenibles.
Sin embargo, los registros oficiales de cosecha no son confiables porque gran parte del comercio de hongos oruga pasa por canales ilegales. Este nuevo estudio, publicado en la revista revisada por pares Actas de la Academia Nacional de Ciencias , presenta los datos más completos hasta la fecha que analizan si la producción de hongos oruga podría estar disminuyendo y por qué, y las posibles consecuencias de un posible accidente en las comunidades que dependen del hongo para su sustento.
Especies y medios de vida amenazados
El coautor de Hopping y del estudio, Eric Lambin, profesor de ciencias del sistema terrestre de Stanford, se interesó en el hongo como una forma de comprender lo que sucede cuando un producto biológico de nicho brinda a los consumidores ricos una influencia enorme sobre los medios de vida rurales, las opciones de uso de la tierra yecosistemas en regiones productoras.
La investigación sobre la degradación de los ecosistemas tiende a centrarse en la expansión de productos agrícolas comercializados a nivel mundial como la palma de aceite, la soja, el ganado y la madera, los principales impulsores de la deforestación. Los efectos en cadena de los productos básicos que crecen y se comercializan a menor escala son menoresentendido, pero potencialmente profundo, dijo Lambin. Señala el cuerno de rinoceronte como ejemplo.
"Una especie de mamífero emblemática está en extinción debido a la demanda de un producto que en algunas culturas tradicionales se considera que tiene virtudes", dijo Lambin.
El hongo Caterpillar puede carecer del carisma de un rinoceronte, pero como uno de los productos biológicos más caros del mundo, se ha convertido en la principal fuente de ingresos para cientos de miles de recolectores. Y en un momento en el que hasta un tercio de losLas especies de parásitos del mundo podrían extinguirse en unas pocas décadas, lo que podría abrir nuevos nichos para que otros parásitos invasores los exploten; los biólogos de la conservación ven cada vez más la necesidad de proteger a los parásitos y a sus huéspedes.
Según Lambin, quien también es investigador principal del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente, no hay duda de que la recolección intensiva afecta tanto a las personas como al medio ambiente en un paisaje cada vez más vulnerable. Si bien muchos recolectores locales tratan de minimizar los impactos,Dijo que la gran afluencia de personas atraídas a los pastizales del Himalaya durante la temporada alta de cosecha puede terminar degradando los ecosistemas al perturbar suelos frágiles, cortar franjas de arbustos y árboles para combustible y dejar basura alrededor de sus campamentos de cosecha.
'oro del Himalaya'
Ampliamente conocido en el Tíbet como yartsa gunbu, o "hierba de verano, gusano de invierno", el hongo oruga se ha utilizado en la medicina tradicional en toda la región del Himalaya y en China durante siglos para tratar dolencias que van desde el cáncer y las enfermedades renales hasta la inflamación y el envejecimiento.En años más recientes se ha ganado los apodos de "Viagra del Himalaya" y "Oro del Himalaya".
Para solucionar el problema de los datos comerciales irregulares del valioso hongo, el equipo recurrió al conocimiento de los recolectores de las tendencias de producción en China, Bután, Nepal e India, como se informó en docenas de estudios de casos. Luego, los investigadores reforzaron elrelatos entrevistando a 49 coleccionistas de la meseta tibetana.
Con estos datos y 400 registros de dónde se ha encontrado el hongo en los cuatro países desde la década de 1970, el grupo construyó modelos para predecir cuánto hongo crecería en un área determinada en función de factores como el clima y la elevación. Los resultados muestran el hongotiende a ser más prolífico en áreas más altas y frías alrededor de los márgenes de áreas subyacentes por permafrost.
inviernos más cálidos
Actualmente, el hongo de la oruga es lo suficientemente abundante en primavera en las principales áreas de producción, por lo que muchas personas pueden recolectar lo suficiente en uno o dos meses para mantenerse durante el resto del año. Sin embargo, la producción ya está disminuyendo debido a la recolección intensiva.y los inviernos cálidos pueden estar exacerbando esa tendencia.
En una región donde las temperaturas promedio de invierno en algunos lugares ya han aumentado hasta 4 grados Celsius desde 1979 - "una enorme cantidad de calentamiento", dijo Lambin - los investigadores encontraron que cada grado de calentamiento invernal hace queEs más difícil para el hongo prosperar. A medida que el permafrost desaparece de las elevaciones más bajas, el hongo puede adaptarse cambiando a hábitats más fríos en ladera ascendente solo si sus hospedadores de orugas, y la vegetación y los patrones estacionales de los que dependen, también se desplazan hacia arriba.
A largo plazo, si se pueden mantener los ingresos del hongo oruga, sugiere el estudio, podría proporcionar un colchón financiero importante para aquellos cuyos medios de vida pastoreando ganado en pastizales de gran altitud enfrentan crecientes amenazas por el cambio climático. "La recolección de hongos Caterpillar hasurgió como una forma para que las personas en estas áreas ganaran dinero relativamente fácil ", dijo Hopping," y en algunos casos para elevar realmente su nivel de vida ".
Sin embargo, si la demanda continúa creciendo a medida que disminuyen los suministros, podría agravar las tensiones sobre quién tiene acceso a las áreas de cosecha, dijo Hopping. "Las comunidades en áreas donde todavía está creciendo deberán permanecer atentas a los posibles conflictos y la caza furtiva a medida que las personas buscancosechar esta especie cada vez más rara y valiosa ".
Lambin también es profesor adjunto de George y Setsuko Ishiyama. Hopping es ahora profesor asistente en la Facultad de Innovación y Diseño de la Universidad Estatal de Boise. El coautor del estudio, Stephen Chignell, es ahora un estudiante de doctorado en la Universidad de Columbia Británica.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Escuela de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de Stanford . Original escrito por Josie Garthwaite. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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