La misión Dawn de la NASA está llegando a su fin después de 11 años de abrir nuevos caminos en la ciencia planetaria, reunir imágenes impresionantes y realizar hazañas de ingeniería de naves espaciales sin precedentes.
La misión de Dawn se extendió varias veces, superando las expectativas de los científicos en su exploración de dos cuerpos similares a planetas, Ceres y Vesta, que constituyen el 45 por ciento de la masa del cinturón principal de asteroides. Ahora la nave espacial está a punto de quedarse sinun combustible clave, la hidrazina. Cuando eso ocurra, muy probablemente entre mediados de septiembre y mediados de octubre, Dawn perderá su capacidad de comunicarse con la Tierra. Permanecerá en una órbita silenciosa alrededor de Ceres durante décadas.
"Aunque será triste ver la partida de Dawn de nuestra familia misionera, estamos muy orgullosos de sus muchos logros", dijo Lori Glaze, directora interina de la División de Ciencia Planetaria en la sede de la NASA en Washington. "No solo esta nave espacial hizodesbloqueando secretos científicos en estos dos mundos pequeños pero significativos, también fue la primera nave espacial en visitar y orbitar cuerpos en dos destinos extraterrestres durante su misión. Los logros científicos y de ingeniería de Dawn se harán eco a lo largo de la historia ".
Cuando Dawn se lanzó desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida en septiembre de 2007, sujeto a un cohete Delta II-Heavy, los científicos e ingenieros tuvieron una idea de cómo se veían Ceres y Vesta. Gracias a los telescopios terrestres y espaciales,incluyendo el telescopio espacial Hubble de la NASA, los cuerpos en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter eran visibles, pero incluso las mejores imágenes eran borrosas.
De 2011 a 2012, Dawn barrió Vesta, capturando imágenes que excedieron la imaginación de todos: cráteres, cañones e incluso montañas. Luego, en Ceres en 2015, Dawn nos mostró un criovolcán y misteriosos puntos brillantes, que los científicos descubrieron que podría ser saldepósitos producidos por la exposición del líquido salobre del interior de Ceres. A través de los ojos de Dawn, estos puntos brillantes eran especialmente impresionantes, brillando como diamantes esparcidos por la superficie del planeta enano.
"El legado de Dawn es que exploró dos de los últimos mundos inexplorados en el Sistema Solar interior", dijo Marc Rayman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que se desempeña como director de misión e ingeniero jefe de Dawn. "Dawn nos ha mostrado extraterrestres".mundos que durante dos siglos fueron solo puntos de luz en medio de las estrellas. Y ha producido estos retratos íntimos y muy detallados y ha revelado paisajes exóticos y misteriosos diferentes a todo lo que hemos visto ".
Dotes de ingeniería
Dawn es la única nave espacial que orbita un cuerpo en el cinturón de asteroides. Y es la única nave espacial que orbita dos destinos extraterrestres. Estas hazañas fueron posibles gracias a la propulsión iónica, un sistema de propulsión tremendamente eficiente, familiar para los fanáticos de la ciencia ficción y el espacioentusiastas. Dawn superó los límites de las capacidades y la resistencia del sistema, mostrando lo útil que es para otras misiones que tienen como objetivo visitar múltiples destinos.
Impulsado por la propulsión de iones, Dawn llegó a Vesta en 2011 y lo investigó desde la superficie hasta el núcleo durante 14 meses en órbita. En 2012, los ingenieros maniobraron a Dawn fuera de la órbita y lo condujeron a través del cinturón de asteroides durante más de dos años antes de insertarlo enorbitar alrededor del planeta enano Ceres, donde ha estado recopilando datos desde 2015.
Ventana al pasado
Mientras tanto, los científicos obtuvieron una nueva visión de las primeras etapas de nuestro Sistema Solar, cumpliendo el objetivo de Dawn. La misión fue nombrada para su propósito: aprender más sobre los albores del Sistema Solar. Apuntó a Ceres y Vesta porque funcionancomo cápsulas del tiempo, sobrevivientes intactos de la primera parte de nuestra historia. Y el dúo entregó, dando a los científicos una idea de los bloques de construcción originales del Sistema Solar.
"Vesta y Ceres han contado su historia de cómo y dónde se formaron y cómo evolucionaron: una historia magmática ardiente que condujo a Vesta rocosa y una historia más fresca y rica en agua que resultó en el antiguo mundo oceánico Ceres,"dijo Carol Raymond de JPL, investigadora principal de la misión Dawn." Estos tesoros de información continuarán ayudándonos a comprender otros cuerpos en el Sistema Solar en el futuro ".
Ceres espectaculares
Había tanto que los científicos no sabían sobre Ceres antes de que Dawn llegara. Raymond se preguntó si podrían encontrar a Ceres cubierto con una superficie lisa y joven, una enorme bola blanca con una corteza congelada. En cambio, encontraron el planeta enanousando la química de su antiguo océano. "Lo que encontramos fue completamente alucinante. La historia de Ceres se extiende por toda su superficie", dijo.
Algunos de los deslumbrantes puntos brillantes resultaron ser depósitos salados brillantes, compuestos principalmente de carbonato de sodio que llegó a la superficie en una salmuera fangosa desde adentro o debajo de la corteza.
Los hallazgos refuerzan la idea de que los planetas enanos, no solo las lunas heladas como Encelado y Europa, podrían haber albergado océanos durante su historia, y posiblemente aún lo hagan. Los análisis de los datos de Dawn sugieren que todavía puede haber líquido debajo de la superficie de Ceres y quealgunas regiones estuvieron geológicamente activas relativamente recientemente, alimentándose de un reservorio profundo.
Una de las mayores revelaciones de Dawn sobre Ceres se encontraba en la región del Cráter Ernutet. Se encontraron moléculas orgánicas en abundancia. Los orgánicos se encuentran entre los componentes básicos de la vida, aunque los datos de Dawn no pueden determinar si los orgánicos de Ceres se formaron por procesos biológicos.
"Cada vez hay más pruebas de que los compuestos orgánicos en Ernutet provienen del interior de Ceres, en cuyo caso podrían haber existido durante algún tiempo en el océano interior temprano", dijo Julie Castillo-Rogez, científica del proyecto e investigadora principal adjunta de Dawn en JPL.
Vesta vibrante
En Vesta, la investigación de Dawn sobre el Sistema Solar temprano encontró un testigo de 4.500 millones de años que podía interrogar. Dawn cartografió los cráteres del mundo tipo planeta y reveló que su hemisferio norte había experimentado impactos más grandes de lo esperado,sugiriendo que había más objetos grandes en el cinturón de asteroides al principio de lo que los científicos pensaban.
Vesta también tuvo otras sorpresas. Aunque técnicamente está clasificado como un asteroide, esa etiqueta desmiente el terreno rico y variado que Dawn reveló, y los procesos similares a los planetas que Vesta experimentó. Hubble transmitió imágenes de una montaña en el centro de unenorme cuenca ahora llamada Rheasilvia. El mapeo de Dawn mostró que tenía el doble de altura que el Monte Everest, y reveló cañones que rivalizan en tamaño con el Gran Cañón. Dawn también confirmó a Vesta como la fuente de una familia muy común de meteoritos.
Ahora, cerca del final de la segunda misión extendida de Dawn en Ceres, la nave espacial ha seguido reuniendo imágenes de alta resolución, espectros de rayos gamma y neutrones, espectros infrarrojos y datos de gravedad. Casi una vez al día, se lanzará sobre Ceres sobreA 22 millas 35 kilómetros de su superficie, solo alrededor de tres veces la altitud de un avión de pasajeros, reuniendo datos valiosos hasta que gasta lo último de la hidrazina que alimenta los propulsores que controlan su orientación. Las ruedas de reacción de Dawn fallaron antes en la misión,dejándolo en gran medida dependiente de este combustible clave. Cuando Dawn se agote en el próximo mes o dos, la nave espacial perderá su capacidad de comunicarse con la Tierra, pero no debe chocar contra Ceres.
Debido a que Ceres tiene condiciones de interés para los científicos que estudian la química que conduce al desarrollo de la vida, la NASA sigue estrictos protocolos de protección planetaria para la eliminación de la nave espacial Dawn. A diferencia de Cassini, que se sumergió deliberadamente en la atmósfera de Saturno para proteger el sistema de la contaminación- El amanecer permanecerá en órbita alrededor de Ceres, que no tiene atmósfera.
Los ingenieros diseñaron la órbita final de Dawn para garantizar que no se estrelle durante al menos 20 años, y probablemente décadas más.
A Rayman, que dirigió el equipo que llevó a Dawn a lo largo de la misión y a su órbita final, le gusta pensar en el final de Dawn de esta manera: como "un monumento celestial inerte a la creatividad e ingenio humanos".
Más sobre el legado de la misión de Dawn aquí: http://dawn.jpl.nasa.gov/mission/toolkit/
La misión Dawn es administrada por JPL para la Dirección de Misión Científica de NAPrSA en Washington. Dawn es un proyecto del Programa Discovery de la dirección, administrado por el Centro Marshall de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. JPL es responsable de la ciencia general de la misión Dawn. Northrop GrummanEn Dulles, Virginia, diseñó y construyó la nave espacial. El Centro Aeroespacial Alemán, el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, la Agencia Espacial Italiana y el Instituto Astrofísico Nacional Italiano son socios internacionales en el equipo de la misión.
Para obtener una lista completa de los participantes de la misión, visite :
http://dawn.jpl.nasa.gov/mission
Más información sobre Dawn está disponible en los siguientes sitios :
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Laboratorio de Propulsión a Chorro . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
Cite esta página :