Un depredador previamente ignorado, un caracol del tamaño de una miniatura, podría estar aumentando la presión sobre los arrecifes de coral ya debilitados por los efectos de la sobrepesca, el aumento de la temperatura del océano, la contaminación y otras amenazas. El caracol ataca una especie de coral clave que puede ofrecerLa última esperanza para recuperar los arrecifes del Pacífico degradados.
El caracol daña el coral al succionar líquido de él como una garrapata, y puede haber sido ignorado porque se camufla en los arrecifes y no se mueve para dejar signos evidentes de su ataque. En experimentos realizados directamente en los arrecifes de la isla de Fiji, los científicoscuantificó el impacto de los caracoles y descubrió que los ataques de caracoles podrían reducir el crecimiento del coral Porites cylindrica hasta en un 43 por ciento en menos de un mes.
Los científicos del Instituto de Tecnología de Georgia realizaron la investigación y la informaron el 26 de julio en la revista Aplicaciones ecológicas . La investigación fue apoyada por los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación Nacional de Ciencias y la Fundación Teasley para Georgia Tech.
"Una vez que los arrecifes han caído y están casi fuera, estos caracoles se acumulan", dijo Mark Hay, profesor de Regentes y Teasley en la Facultad de Ciencias Biológicas de Georgia Tech. "El coral Porites es el último hombre en pie, el últimoesperamos que algunos de estos arrecifes regresen, y son los que estos caracoles cazan selectivamente. A medida que obtienes cada vez menos corales, los caracoles se centran en cada vez menos colonias que quedan. Esto es parte de la espiral descendente delos arrecifes "
En áreas protegidas de la pesca, el becario posdoctoral Cody Clements nunca encontró más de cinco de las criaturas, cuyo nombre científico es Coralliophila violacea, en una sola colonia de coral. Pero en los arrecifes degradados donde se permitía la pesca, encontró cientos decaracoles en algunas colonias de coral en declive, hasta 35 veces más que las colonias en las áreas protegidas. Para evaluar el daño, ideó un experimento para medir cómo los caracoles afectaron el crecimiento de los corales.
En los arrecifes cerca de la aldea de Votoa en la costa de coral de Fiji, Clements aisló ramas de coral y les unió caracoles. Después de un período de 24 días, comparó el crecimiento de ramas de coral infestadas de caracoles con ramas comparables que no tenían caracoles.período de tres semanas, los depredadores redujeron el crecimiento de los corales en aproximadamente 18 a 43 por ciento, dependiendo del tamaño del caracol.
"Un solo caracol puede causar un daño considerable", dijo Clements. "Están absorbiendo el jugo del coral. Si tienes muchos caracoles alimentándose de una sola colonia de coral, puede ser muy difícil para elcolonia para prosperar "
En los ecosistemas de coral, los peces ayudan a mantener bajo control a muchos depredadores y algas marinas. Por esa razón, la pesca está prohibida en áreas marinas protegidas para mantener la diversidad de especies. Para confirmar sus sospechas de que la sobrepesca estaba relacionada con el problema de los caracoles, Clements ató a los caracoles individuales aarrecifes en áreas protegidas y desprotegidas emparejadas.
Cuando regresaron para examinar el experimento, descubrieron que se habían comido caracoles en las áreas protegidas, y la evidencia dejada atrás sugirió que habían sido consumidos por peces gatillo y otras especies con dientes capaces de romper las conchas de los caracoles.Encontraron un 220 por ciento más alto en las áreas marinas protegidas en comparación con las áreas desprotegidas con pocos peces restantes.
"Según la evidencia de depredación, parecía que los peces se estaban comiendo los caracoles", dijo Clements. "Parecía que el elemento principal que impulsaba la diferencia era el estado de protección del área donde los caracoles estaban atados".
Un hallazgo inesperado fue que las conchas de los caracoles más grandes habían sido tomadas por los cangrejos ermitaños. "Los cangrejos ermitaños fueron muy directos sobre la obtención de las conchas que querían", dijo Hay. "Esto puede o no ser ecológicamente importante en unGran escala."
El estudio comenzó con un descubrimiento accidental mientras Clements estaba trabajando en otro proyecto en un área de arrecife muy degradada. "Estaba fragmentando ramas de las colonias y noté estos caracoles", dijo. "Me preguntaba por qué nunca los había visto antes,entonces comencé a mirar alrededor y noté que estaban en todas partes "
Las conchas de los caracoles están cubiertas de crecimiento marino, por lo que son difíciles de ver, a menos que sepa qué buscar, dijo Clements. Durante la investigación, Clements retiró más de 2,000 de los caracoles con alicates de punta fina.
El coral Porites a menudo proporciona la base para los arrecifes, y se considera una de las especies más resistentes porque es menos susceptible a las enfermedades, menos atractivo para las estrellas de mar con corona de espinas y más resistente al daño de las algas marinas.Por lo tanto, los investigadores creen que puede proporcionar una forma para que los arrecifes se recuperen si las condiciones mejoran. Desafortunadamente, ese coral también es un favorito para el caracol pequeño.
Los hallazgos refuerzan una lección que Hay y Clements han estado trabajando para explicar durante años.
"Proteger las áreas de los arrecifes de coral y mantener intactas las redes alimentarias es realmente importante para mantener estas comunidades", dijo Hay. "La sobrepesca saca muchas especies clave de las comunidades para que todo lo que te quede sea el equivalente marino de cucarachas y dientes de león"Sacar el pescado quita las funciones que el pescado ha estado proporcionando a la comunidad".
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Materiales proporcionados por Instituto de Tecnología de Georgia . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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