Los arrecifes de coral están disminuyendo en todo el mundo debido a que una combinación de factores sobrepesca, contaminación por nutrientes y enfermedades patógenas finalmente se vuelve mortal ante las altas temperaturas del océano, concluyeron los investigadores.
Un estudio publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza , basado en uno de los experimentos de campo más grandes y más largos realizados sobre este tema, sugiere que las muertes generalizadas de corales observadas en las últimas décadas están siendo causadas por esta combinación de múltiples factores estresantes locales y el calentamiento global.
Estas fuerzas debilitan en gran medida los corales y permiten que los patógenos oportunistas se acumulen a niveles tales que los corales no puedan sobrevivir.
Los hallazgos fueron realizados por investigadores de seis instituciones después de un experimento de tres años que simuló la sobrepesca y la contaminación de nutrientes en un arrecife de coral en los Cayos de Florida. La gran cantidad de datos de campo recopilados durante un período prolongado ayudó a resolver algunos deLos científicos dijeron que las preguntas fundamentales sobre la causa de la disminución de los arrecifes de coral.
"Esta es una noticia sombría, pero al menos ayudará a resolver la discusión sobre por qué los corales están muriendo", dijo Rebecca Vega Thurber, profesora asistente en la Facultad de Ciencias de la Universidad Estatal de Oregón y autora correspondiente del estudio.
"Esto deja en claro que no hay una sola fuerza que esté causando muertes de corales tan generalizadas. La pérdida de peces que ayudan a eliminar las algas, o la adición de un exceso de nutrientes como los de los fertilizantes, pueden causar el crecimiento de algas en los arrecifes. Esto cambia la microbiota normal delos corales se vuelven más patógenos, y todos estos problemas alcanzan niveles críticos a medida que las temperaturas del océano se calientan ".
El resultado final, dicen los científicos, es una disminución global de los arrecifes de coral que ahora está alcanzando proporciones catastróficas.
"Necesitamos saber cómo las actividades humanas están afectando los ecosistemas de los arrecifes de coral", dice David Garrison, director del programa en la División de Ciencias del Océano de la Fundación Nacional de Ciencias, que financió la investigación. "Los arrecifes de coral se encuentran entre los indicadores más sensibles de la saludde los océanos. Este informe es una contribución importante para comprender cómo les irá a los arrecifes en el futuro ".
Los científicos dicen que los problemas causados por infecciones bacterianas debido a estresores locales y temperaturas cálidas se suman al daño causado por los eventos de blanqueamiento de corales en masa que ya están en marcha. Solo a principios de la década de 1980 los investigadores observaron el primer evento de blanqueamiento en masa en la historia registrada.ahora han sido tres de estos eventos solo en los últimos 20 años.
"Alrededor del 25-35 por ciento de los corales en la Gran Barrera de Coral están muriendo en este momento", dijo Vega-Thurber. "En 2014-16 grandes porciones de arrecifes tropicales en todo el planeta experimentaron blanqueamiento, y en abril pasado, el 90 por cientode la Gran Barrera de Coral blanqueada como parte de un evento masivo de El Niño. Los corales en todas partes parecen estar muriendo ".
Además de ayudar a resolver los efectos de factores estresantes conocidos como la sobrepesca y la contaminación de nutrientes, los investigadores hicieron un hallazgo extraño y totalmente inesperado.
En condiciones normales, el pez loro, como muchas otras especies, es esencial para la salud de los arrecifes de coral, mordisqueándolos para eliminar las algas y sin causar daños permanentes. Pero en una parte del experimento los corales estaban tan debilitados por la contaminación por nitrógeno y fósforoque cuando los peces loro los muerden, el 62 por ciento de los corales morirían. Una interacción normalmente saludable entre peces y corales se había convertido en mortal.
"Queremos dejar en claro que los peces loro no son el problema, son una parte normal y esencial de los ecosistemas de arrecifes saludables", dijo Vega-Thurber. "El problema es cuando los corales están tan debilitados que no pueden soportar los impactos normales. Y ella solución será ayudar a esos corales a recuperar su salud, asegurando que su entorno local esté libre de contaminación por nutrientes y que las poblaciones de peces no se agoten ".
Entre los resultados del estudio :
Los hallazgos, dicen los investigadores, dejan en claro que frente al calentamiento global, algunas de las mejores oportunidades para proteger los arrecifes de coral radican en el manejo cuidadoso de la pesca y la protección de la calidad del agua. Esto les daría a los corales la mejor oportunidad de tenermicrobioma saludable y resiste condiciones más cálidas sin morir.
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Oregón . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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