El estudio vincula los cambios moleculares en el cerebro con comportamientos centrales en la adicción, como elegir un medicamento en lugar de recompensas alternativas. Los investigadores han desarrollado un método en el que las ratas aprenden a obtener una solución de alcohol presionando una palanca.Los investigadores les ofrecieron a las ratas una alternativa al agua endulzada con alcohol. Cuando los animales pudieron elegir entre el alcohol y el agua endulzada, la mayoría dejó de hacer un esfuerzo por obtener alcohol y eligióen cambio, la solución endulzada. Pero el 15 por ciento de las ratas continuaron eligiendo alcohol, incluso cuando podían obtener otra recompensa. Esta proporción es similar al porcentaje de humanos con adicción al alcohol.
El comportamiento de las ratas que eligieron el alcohol tenía varias similitudes con los criterios de diagnóstico que se usan para la adicción al alcohol en los humanos, por ejemplo, el uso continuo a pesar de las consecuencias negativas. Esto se demostró al observar que continuaron presionando la palanca para obtener alcohol,incluso si recibieron una descarga eléctrica desagradable en la pata.
"Tenemos que entender que una característica central de la adicción es que sabes que te va a dañar, incluso puede matarte, y sin embargo algo ha salido mal con el control motivacional y sigues haciéndolo", dice Markus Heilig,Profesor del Departamento de Medicina Clínica y Experimental y director del Centro de Neurociencia Social y Afectiva.
Para investigar el mecanismo detrás de los comportamientos similares a la adicción en las ratas, los investigadores midieron la expresión de cientos de genes en cinco áreas del cerebro. Las mayores diferencias que encontraron fueron en la amígdala, que es importante para las reacciones emocionales.En las ratas que eligieron el alcohol sobre el agua endulzada, un gen en particular se expresó a niveles mucho más bajos. Este gen es el modelo de la proteína GAT-3, una proteína de transporte o 'transportador' que ayuda a mantener bajos los niveles de la señal inhibitoria.sustancia GABA alrededor de las células nerviosas. Este descubrimiento está en línea con estudios previos que identificaron cambios en la señalización de GABA en la amígdala a medida que las ratas desarrollaron dependencia del alcohol.
Los investigadores investigaron el papel de la proteína de transporte reducida al eliminar GAT-3 en ratas que inicialmente claramente preferían el agua endulzada sobre el alcohol. Después de la eliminación, a las ratas se les presentó una vez más la elección entre alcohol y azúcar.
"Disminuir la expresión del transportador tuvo un efecto sorprendente en el comportamiento de estas ratas. Los animales que habían preferido el sabor dulce al alcohol revirtieron su preferencia y comenzaron a elegir el alcohol", dice Eric Augier, investigador principal del proyecto.
En última instancia, la importancia de los hallazgos de animales como este está determinada por el grado en que reflejan lo que sucede en humanos. Para determinar si este es el caso, el equipo de investigación colaboró con investigadores de la Universidad de Texas en Austin y analizó GAT-3 niveles en el tejido cerebral de humanos fallecidos. En individuos con adicción al alcohol documentada, los niveles de GAT-3 en la región de la amígdala fueron más bajos que en los individuos control.
"Este es uno de esos momentos relativamente raros en los que encontramos un cambio interesante en nuestros modelos animales y encontramos el mismo cambio en el cerebro de los alcohólicos humanos", dijo Dayne Mayfield, investigadora científica de la Universidad de Texas en Waggoner de AustinCenter for Alcohol and Addiction Research y coautor del nuevo estudio. "Es una muy buena indicación de que nuestro modelo animal es correcto. Y si nuestro modelo animal es correcto, podemos evaluar la terapéutica con él y aumentar la confianza en los hallazgos."
El descubrimiento tiene el potencial de ayudar a mejorar el tratamiento de la dependencia del alcohol. El baclofeno, un medicamento que se ha utilizado durante mucho tiempo para tratar el aumento de la tensión muscular en ciertos estados neurológicos, también se ha estudiado para el tratamiento de la dependencia del alcohol. Los resultados han sido prometedores,pero el mecanismo no ha sido claro.
"Una de las cosas que hace el baclofeno es suprimir la liberación de GABA. Actualmente estamos trabajando con una compañía farmacéutica para tratar de desarrollar una molécula de segunda generación como candidato para la medicación contra el alcoholismo que se dirige a esta vía de señalización", dice Markus Heilig.
El estudio fue realizado por investigadores de la Universidad de Linköping en colaboración con investigadores de la Universidad de Gotemburgo y la Universidad de Texas. La investigación fue financiada por el Consejo de Investigación de Suecia.
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Materiales proporcionados por Universidad de Linköping . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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