El miedo de los peces a los tiburones ayuda a formar hábitats de arrecifes poco profundos en el Pacífico, según una nueva investigación realizada por un científico del Laboratorio Bigelow de Ciencias del Océano.
El estudio es el primer caso claro de tiburones que alteran el ecosistema de un arrecife de coral a través de un efecto indirecto, creando una atmósfera de miedo que cambia cuando los herbívoros se alimentan y crecen las algas marinas. Conocidas como una cascada trófica, estas complejas relaciones existen en toda la naturaleza perolos vínculos a menudo son difíciles de identificar.
El estudio, publicado en Informes científicos , examinó los arrecifes ubicados a lo largo de la costa de Fiji. Muchas de sus islas están rodeadas de arrecifes intermareales poco profundos que se encuentran comúnmente en el Pacífico. Mediante el monitoreo ambiental y los experimentos, el equipo de investigación descubrió que los tiburones alteran el comportamiento de alimentación de las algasque comen peces en el ecosistema. Este cambio repercute en la cadena alimentaria para afectar el lugar donde crecen las algas, un competidor principal de los corales, en el arrecife.
"Aunque los tiburones son depredadores carismáticos que captan el interés de muchos, todavía tenemos una comprensión muy básica de sus roles ecológicos en la naturaleza", dijo Doug Rasher, científico investigador principal del Laboratorio Bigelow y autor principal del nuevo artículo."Esta es la primera ubicación en la que hemos determinado que los tiburones no son solo un pasajero en el ecosistema, sino que en realidad dan forma a su aspecto y funciones".
En ambientes de todo el mundo, el miedo a los depredadores puede alterar en gran medida el comportamiento de alimentación y los movimientos de los herbívoros. Sin embargo, comprender el impacto total de esos efectos en un ecosistema puede ser difícil. Esto es especialmente cierto con grandes depredadores como los tiburones que cubrenlargas distancias, se alimentan con poca frecuencia y consumen una variedad de presas. Estos depredadores no se pueden estudiar de manera efectiva a través de enfoques tradicionales, y sus impactos se difunden naturalmente en lugares y tiempos.
Para superar estos desafíos, este estudio utilizó un enfoque limitado. Los investigadores se centraron en un pequeño número de especies que tenían más probabilidades de estar involucradas en una cascada trófica: las algas marinas más comunes, los peces que las consumen ytiburones de arrecife que se alimentan principalmente de peces.
Los investigadores también se centraron en el hábitat del arrecife con mayor probabilidad de fomentar una cascada trófica: el hábitat intermareal poco profundo. Durante la marea alta, esta región es accesible para los depredadores que se encuentran en las aguas cercanas más profundas. Los tiburones y otros grandes depredadores hacen viajes de caza predecibles enlas aguas poco profundas durante este tiempo. Durante la marea baja, el área se convierte en una serie de lagunas que están aisladas del gran paisaje marino, convirtiéndolo en un refugio para los depredadores.
"La amenaza de la depredación es una fuerza poderosa en la naturaleza", dijo Rasher. "Todos los animales del planeta preferirían perderse el almuerzo que el almuerzo, por lo que sus acciones a menudo reflejan ese sentimiento".
La confluencia del terreno y la marea en los arrecifes poco profundos creó un ciclo de riesgo predecible. El estudio reveló que los peces herbívoros preferían alimentarse con marea baja en las lagunas aisladas, cuando los depredadores estaban ausentes y la amenaza de depredación era baja.mantuvieron las algas marinas como mínimo en esas áreas, pero les permitieron florecer en la parte superior del arrecife, que solo era accesible durante la marea alta cuando los depredadores patrullaban el área.
"La importancia ecológica de los tiburones sigue siendo un tema polémico, pero aquí hemos demostrado que pueden causar cascadas tróficas en condiciones selectas", dijo Rasher. "Necesitamos reenfocar la conversación lejos de si las cascadas tróficas generalmente existen y hacia la identificaciónlos tiempos y lugares específicos que los tiburones dan forma al entorno que los rodea "
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Materiales proporcionado por Laboratorio Bigelow de Ciencias del Océano . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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