Casi 50 años después de que se predijera por primera vez que las estrellas que giraban rápidamente emitirían luz polarizada, un equipo de científicos liderado por Sydney de la UNSW logró observar el fenómeno por primera vez.
Utilizaron un equipo altamente sensible diseñado y construido en UNSW y conectado al telescopio anglo-australiano en el Observatorio Siding Spring en el oeste de Nueva Gales del Sur para detectar la luz polarizada de Regulus, una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno.
La investigación ha proporcionado información sin precedentes sobre la estrella, que se encuentra en la constelación de Leo, lo que permite a los científicos determinar su velocidad de giro y la orientación en el espacio del eje de giro de la estrella.
El estudio, realizado por un equipo de UNSW, University College London, University of Washington y University of Hertfordshire, se publica en la revista Astronomía de la naturaleza .
"Descubrimos que Regulus gira tan rápido que está cerca de volar, con una velocidad de giro del 96.5 por ciento de la velocidad angular para la ruptura", dice el primer autor del estudio y científico de la UNSW, el Dr. Daniel Cotton, de la Escuela deFísica.
"Está girando a aproximadamente 320 kilómetros por segundo, equivalente a viajar de Sydney a Canberra en menos de un segundo"
El astrofísico indio y premio Nobel Subrahmanyan Chandrasekhar predijo por primera vez la emisión de luz polarizada desde los bordes de las estrellas en 1946, lo que provocó el desarrollo de instrumentos sensibles llamados polarímetros estelares para tratar de detectar este efecto.
La polarización óptica es una medida de la orientación de las oscilaciones de un haz de luz a su dirección de desplazamiento.
En 1968, otros investigadores se basaron en el trabajo de Chandrasekhar para predecir que la forma distorsionada o aplastada de una estrella que gira rápidamente conduciría a la emisión de luz polarizada, pero su detección ha eludido a los astrónomos hasta ahora.
"El instrumento que hemos construido, el instrumento polarimétrico de alta precisión, HIPPI, es el polarímetro astronómico más sensible del mundo. Su alta precisión nos ha permitido detectar la luz polarizada de una estrella que gira rápidamente por primera vez", dice el Dr. Cotton.
"También hemos podido combinar esta nueva información sobre Regulus con sofisticados modelos de computadora que hemos desarrollado en UNSW para determinar la inclinación y la velocidad de rotación de la estrella".
"Anteriormente ha sido extremadamente difícil medir estas propiedades de las estrellas que giran rápidamente. Sin embargo, la información es crucial para comprender los ciclos de vida de la mayoría de las estrellas más grandes y calientes de las galaxias, que son las que producen los elementos más pesados,como hierro y níquel, en el espacio interestelar "
Regulus está a unos 79 años luz de distancia. Durante el eclipse solar total en los Estados Unidos en agosto, Regulus estaba a solo 1 grado de distancia del Sol y fue, para muchas personas, la única estrella visible durante el eclipse.
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Materiales proporcionados por Universidad de Nueva Gales del Sur . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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