La atención del mundo ahora está en Proxima Centauri b, un planeta posiblemente similar a la Tierra que orbita la estrella más cercana, a 4.22 años luz de distancia. La órbita del planeta es la correcta para permitir que el agua líquida en su superficie, necesaria para la vida. Pero podríade hecho ser habitable?
Si la vida es posible allí, el planeta evolucionó de manera muy diferente a la Tierra, dicen investigadores del Laboratorio Planetario Virtual VPL con sede en la Universidad de Washington donde astrónomos, geofísicos, climatólogos, biólogos evolutivos y otros se unen para estudiar cómo los planetas distantes podrían albergarvida.
Los astrónomos de la Universidad Queen Mary de Londres anunciaron el descubrimiento de Proxima Centauri b, un planeta que orbita cerca de una estrella a 4.22 años luz de distancia. El hallazgo ha sido llamado "el mayor descubrimiento de exoplanetas desde el descubrimiento de exoplanetas".
Rory Barnes, profesor asistente de investigación de astronomía de la UW, publicó una discusión sobre el descubrimiento en palereddot.org, un sitio web dedicado a la búsqueda de vida alrededor de Proxima Centauri. Su ensayo describe la investigación en curso a través del laboratorio planetario de la UW - parte delInstituto de Astrobiología de la NASA: para responder a la pregunta, ¿es posible la vida en este mundo?
"La respuesta corta es que es complicado", escribe Barnes. "Nuestras observaciones son pocas, y lo que sabemos permite una variedad vertiginosa de posibilidades", y casi tantas preguntas.
El Laboratorio Planetario Virtual está dirigido por Victoria Meadows, profesora de astronomía de la UW. Los investigadores afiliados a la UW incluyen a Giada Arney, Edward Schwieterman y Rodrigo Luger. Utilizando modelos de computadora, los investigadores estudiaron pistas de las órbitas del planeta, su sistema, suestrella anfitriona y aparentes estrellas compañeras Alpha Centauri A y B, más lo que se sabe de la evolución estelar para comenzar a evaluar las posibilidades de Proxima b.
Se sabe relativamente poco sobre Proxima :
• Es al menos tan masivo como la Tierra y puede ser varias veces más masivo, y su "año", el tiempo que tarda en orbitar su estrella, es de solo 11 días
• Su estrella es solo un 12 por ciento tan masiva como nuestro sol y mucho más tenue por lo que su zona habitable, que permite el agua líquida en la superficie, está mucho más cerca y el planeta está 25 veces más cerca que la Tierra de nuestro sol
• La estrella puede formar una tercera parte del sistema de estrellas binarias Alpha Centauri, separada por una distancia de 15,000 "unidades astronómicas", lo que podría afectar la órbita y la historia del planeta
• Los nuevos datos sugieren la existencia de un segundo planeta en el sistema con un período orbital cercano a los 200 días, pero esto no ha sido probado
Quizás el mayor obstáculo para la vida en el planeta, escribe Barnes, es el brillo de su estrella anfitriona. Proxima Centauri, una estrella enana roja, es relativamente tenue, pero no siempre fue así.
"La evolución del brillo de Proxima ha sido lenta y complicada", escribe Barnes. "Todos los modelos de evolución estelar predicen que durante el primer mil millones de años, Proxima disminuyó lentamente a su brillo actual, lo que implica que durante el primer cuarto de mil millones de años,la superficie del planeta b habría estado demasiado caliente para condiciones similares a la Tierra "
Barnes señala que él y el estudiante graduado de la Universidad de Washington, Rodrigo Luger, mostraron recientemente que si la Tierra moderna hubiera estado en esa situación, "se habría convertido en un mundo similar a Venus, en un estado de invernadero desbocado que puede destruir toda el agua primordial del planeta,"extinguiendo cualquier posibilidad de vida"
Luego vienen una serie de preguntas sobre la composición, la ubicación y la historia del planeta, y el trabajo del equipo hacia respuestas exigentes.
• ¿El planeta es "rocoso" como la Tierra? La mayoría de las órbitas simuladas por el laboratorio planetario sugieren que podría ser, y por lo tanto, puede albergar agua en forma líquida, un requisito previo para la vida
• ¿Dónde se formó y si hubo agua? Ya sea que se formó en el lugar o más lejos de su estrella, donde es más probable que haya hielo, los investigadores de VPL creen que es "completamente posible". Proxima b podría ser rico en agua, aunque sonno seguro.
• ¿Comenzó como un planeta similar a Neptuno envuelto en hidrógeno y luego perdió su hidrógeno para convertirse en similar a la Tierra? La investigación de VPL muestra que esto es realmente posible y podría ser un camino viable hacia la habitabilidad
• Proxima Centauri se enciende con más frecuencia que nuestro sol; ¿podrían estas llamaradas haber quemado el ozono atmosférico hace mucho tiempo que podría proteger la superficie y cualquier vida? Esto es posible, aunque un campo magnético fuerte, como lo ha hecho la Tierra, podría proteger la superficie.
Además, cualquier vida debajo de unos pocos metros de agua líquida estaría protegida de la radiación.
Otra preocupación es que el planeta podría estar bloqueado por la marea, lo que significa que un lado enfrenta permanentemente a su estrella, como lo hace la Luna con la Tierra. Los astrónomos pensaron que esto significaría que un mundo no podría soportar la vida, pero ahora creen que los vientos atmosféricos en todo el planeta transportarían calor alrededorel planeta.
"Estas preguntas son fundamentales para desbloquear la potencial habitabilidad de Proxima y determinar si nuestro vecino galáctico más cercano es un páramo inhóspito, un planeta habitado o un futuro hogar para la humanidad", escribe Barnes.
Los investigadores del laboratorio planetario también están desarrollando técnicas para determinar si la atmósfera de Proxima b es susceptible a la vida.
"Casi todos los componentes de una atmósfera imprimen su presencia en un espectro de luz", escribe Barnes. "Entonces, con nuestro conocimiento de las posibles historias de este planeta, podemos comenzar a desarrollar instrumentos y planificar observaciones que identifiquendiferencias críticas "
observa que a presiones suficientemente altas, las moléculas de oxígeno pueden unirse momentáneamente entre sí para producir una característica observable en el espectro de luz.
"De manera crucial, las presiones requeridas para ser detectables son lo suficientemente grandes como para discriminar entre un planeta con demasiado oxígeno y uno con la cantidad justa para la vida".
A medida que aprendemos más sobre el planeta y el sistema, podemos construir una biblioteca de espectros posibles para determinar cuantitativamente la probabilidad de que exista vida en el planeta b ".
Se espera que nuestro propio sol se queme en aproximadamente 4 mil millones de años, pero Proxima Centauri tiene un pronóstico mucho mejor, tal vez que arda durante 4 billones de años más.
"Si Proxima b es habitable, entonces podría ser un lugar ideal para mudarse. Quizás acabamos de descubrir un futuro hogar para la humanidad. Pero para saber con seguridad, debemos hacer más observaciones, ejecutar muchas más simulaciones por computadora y, con suerte, envíe sondas para realizar el primer reconocimiento directo de un exoplaneta ", escribe Barnes." Los desafíos son enormes, pero Proxima b ofrece una gran cantidad de posibilidades que me llena de asombro ".
Proxima Centauri b puede ser el primer exoplaneta que se caracterice directamente por poderosos telescopios terrestres y espaciales planeados para el futuro, y su atmósfera sondeada espectroscópicamente para la biología activa. La investigación fue financiada por el Instituto de Astrobiología de la NASA. "Si habitableo no ", concluye Barnes," Proxima Centauri b ofrece una nueva visión de cómo los planetas y la vida encajan en nuestro universo ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Original escrito por Peter Kelley. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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