Los astrónomos que usan telescopios ESO y otras instalaciones han encontrado evidencia clara de un planeta que orbita la estrella más cercana a la Tierra, Proxima Centauri. El mundo tan buscado, designado Proxima b, orbita su fría estrella madre roja cada 11 días y tiene una temperatura adecuadapara que exista agua líquida en su superficie. Este mundo rocoso es un poco más masivo que la Tierra y es el exoplaneta más cercano a nosotros, y también puede ser la morada más cercana posible para la vida fuera del Sistema Solar. Un documento que describe este hitohallazgo se publicará en la revista Nature el 25 de agosto de 2016.
A poco más de cuatro años luz del Sistema Solar se encuentra una estrella enana roja que ha sido llamada Próxima Centauri, ya que es la estrella más cercana a la Tierra aparte del Sol. Esta estrella fría en la constelación de Centauro es demasiado débil para ser vistaa simple vista y se encuentra cerca del par de estrellas mucho más brillantes conocido como Alpha Centauri AB.
Durante el primer semestre de 2016, Proxima Centauri se observó regularmente con el espectrógrafo HARPS en el telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla en Chile y fue monitoreado simultáneamente por otros telescopios de todo el mundo [1]. Punto rojo pálido campaña, en la cual un equipo de astrónomos dirigido por Guillem Anglada-Escudé, de la Universidad Queen Mary de Londres, estaba buscando el pequeño bamboleo de la estrella que iba a ser causado por la atracción gravitacional de un posible planeta en órbita [2].
Como este era un tema con un interés público muy amplio, el progreso de la campaña entre mediados de enero y abril de 2016 se compartió públicamente como sucedió en el Punto rojo pálido sitio web y redes sociales. Los informes fueron acompañados por numerosos artículos de divulgación escritos por especialistas de todo el mundo.
Guillem Anglada-Escudé explica los antecedentes de esta búsqueda única: "Los primeros indicios de un posible planeta se detectaron en 2013, pero la detección no fue convincente. Desde entonces, hemos trabajado duro para obtener más observaciones del terreno con ayudade ESO y otros. La reciente campaña Pale Red Dot lleva unos dos años en la planificación "
El Punto rojo pálido los datos, cuando se combinaron con las observaciones anteriores realizadas en los observatorios de ESO y en otros lugares, revelaron la clara señal de un resultado verdaderamente emocionante. En ocasiones, Proxima Centauri se acerca a la Tierra a unos 5 kilómetros por hora ritmo normal de caminata humana y otras vecesretrocediendo a la misma velocidad. Este patrón regular de velocidades radiales cambiantes se repite con un período de 11.2 días. Un análisis cuidadoso de los pequeños cambios Doppler resultantes mostró que indicaban la presencia de un planeta con una masa de al menos 1.3 veces la de la Tierra,orbitando a unos 7 millones de kilómetros de Proxima Centauri, solo el 5% de la distancia Tierra-Sol [3].
Guillem Anglada-Escudé comenta sobre la emoción de los últimos meses: "Seguí verificando la consistencia de la señal todos los días durante las 60 noches de la campaña Pale Red Dot. Los primeros 10 fueron prometedores, los primeros 20 fueron consistentescon expectativas, y a los 30 días el resultado fue bastante definitivo, ¡así que comenzamos a redactar el documento! "
Las enanas rojas como Proxima Centauri son estrellas activas y pueden variar en formas que imitarían la presencia de un planeta. Para excluir esta posibilidad, el equipo también monitoreó el brillo cambiante de la estrella con mucho cuidado durante la campaña usando el telescopio ASH2 en el SanObservatorio Celestial de Exploraciones Pedro de Atacama en Chile y la red de telescopios del Observatorio Las Cumbres. Los datos de velocidad radial tomados cuando la estrella estaba en llamas fueron excluidos del análisis final.
Aunque Proxima b orbita mucho más cerca de su estrella que Mercurio del Sol en el Sistema Solar, la estrella en sí es mucho más débil que el Sol. Como resultado, Proxima b se encuentra bien dentro de la zona habitable alrededor de la estrella y tiene un estimadotemperatura de la superficie que permitiría la presencia de agua líquida.A pesar de la órbita templada de Proxima b, las condiciones en la superficie pueden verse fuertemente afectadas por los destellos ultravioleta y de rayos X de la estrella, mucho más intensa que la Tierra experimenta desde elSol [4].
Dos documentos separados discuten la habitabilidad de Proxima by su clima. Encuentran que la existencia de agua líquida en el planeta hoy no se puede descartar y, en tal caso, puede estar presente sobre la superficie del planeta solo en elregiones más soleadas, ya sea en un área del hemisferio del planeta frente a la estrella rotación sincrónica o en un cinturón tropical rotación de resonancia 3: 2. La rotación de Proxima b, la fuerte radiación de su estrella y la historia de formación del planetahace que su clima sea bastante diferente al de la Tierra, y es poco probable que Proxima b tenga estaciones.
Este descubrimiento será el comienzo de extensas observaciones adicionales, tanto con los instrumentos actuales [5] como con la próxima generación de telescopios gigantes como el European Extremely Large Telescope E-ELT. Proxima b será un objetivo principal para elbuscar evidencia de vida en otras partes del Universo. De hecho, el sistema Alpha Centauri es también el objetivo del primer intento de la humanidad de viajar a otro sistema estelar, el proyecto StarShot.
Guillem Anglada-Escudé concluye: "Se han encontrado muchos exoplanetas y se encontrarán muchos más, pero la búsqueda del potencial análogo a la Tierra más cercano y el éxito ha sido la experiencia de toda una vida para todos nosotros. Las historias y los esfuerzos de muchas personas tienenconvergió en este descubrimiento. El resultado es también un homenaje a todos ellos. La búsqueda de vida en Proxima b viene a continuación ... "
Notas
[1] Además de los datos de la reciente Punto rojo pálido campaña, el documento incorpora contribuciones de científicos que han estado observando a Proxima Centauri durante muchos años. Estos incluyen miembros del programa original de enanos M UVES / ESO Martin Kürster y Michael Endl, y pioneros de búsqueda de exoplanetas como R. PaulButler: También se incluyeron observaciones públicas del equipo HARPS / Ginebra obtenidas durante muchos años.
[2] El nombre Punto rojo pálido refleja la famosa referencia de Carl Sagan a la Tierra como un punto azul pálido. Como Proxima Centauri es una estrella enana roja, bañará su planeta en órbita con un brillo rojo pálido.
[3] La detección informada hoy ha sido técnicamente posible durante los últimos 10 años. De hecho, señales con amplitudes más pequeñas se han detectado previamente. Sin embargo, las estrellas no son bolas de gas suaves y Proxima Centauri es una estrella activa.La detección de Proxima b solo ha sido posible después de alcanzar una comprensión detallada de cómo la estrella cambia en escalas de tiempo de minutos a una década, y monitorear su brillo con telescopios fotométricos.
[4] La idoneidad real de este tipo de planeta para soportar el agua y la vida similar a la Tierra es un tema de intenso pero principalmente debate teórico. Las principales preocupaciones que cuentan contra la presencia de vida están relacionadas con la cercanía de la estrella.Por ejemplo, las fuerzas gravitacionales probablemente bloqueen el mismo lado del planeta a la luz perpetua del día, mientras que el otro lado está en la noche perpetua. La atmósfera del planeta también podría evaporarse lentamente o tener una química más compleja que la Tierra debido a la radiación ultravioleta y de rayos X más fuerte, especialmentedurante los primeros mil millones de años de la vida de la estrella. Sin embargo, ninguno de los argumentos ha sido probado de manera concluyente y es poco probable que se resuelvan sin evidencia de observación directa y caracterización de la atmósfera del planeta. Factores similares se aplican a los planetas encontrados recientemente alrededor de TRAPPIST-1.
[5] Algunos métodos para estudiar la atmósfera de un planeta dependen de que pase por delante de su estrella y de que la luz de la estrella pase por la atmósfera en su camino hacia la Tierra. Actualmente no hay evidencia de que Proxima b transite por el disco de su estrella madre, y las posibilidades de que esto suceda parecen pequeñas, pero hay más observaciones para verificar esta posibilidad.
más información
Esta investigación se presenta en un documento titulado "Un candidato a planeta terrestre en una órbita templada alrededor de Proxima Centauri", por G. Anglada-Escudé et al., Para aparecer en la revista Naturaleza el 25 de agosto de 2016.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Observatorio Europeo Austral ESO . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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