Los biólogos de la Universidad de Washington esperan que septiembre traiga buenas noticias para una deslumbrante variedad de criaturas marinas que durante mucho tiempo han sido víctimas de la fascinación estética humana.
En una reunión en Johannesburgo, Sudáfrica, una asamblea internacional de científicos y formuladores de políticas decidirá entonces si el nautilo de cámara y sus parientes --todos parientes del calamar de forma curiosa-- deberían estar sujetos a restricciones globales sobre el comercio y la recolección.Los números de nautilus caen en picado en Filipinas y otras regiones debido a sus preciadas conchas, muchos investigadores dicen que ya es hora de proteger a estas misteriosas criaturas marinas.
"La pesca no regulada es un gran problema para estos animales", dijo Frederick Dooley, investigador e instructor del Departamento de Biología de la Universidad de Washington. "Estamos en riesgo de perder poblaciones enteras justo cuando estamos aprendiendo sobre su diversidad genética."
Dooley es uno de los varios científicos y estudiantes que trabajan con Peter Ward, un elogiado experto en nautilos que también es profesor de biología y ciencias de la Tierra y el espacio en la Universidad de Washington. A través de tres décadas de estudios de campo bañados por el sol y cubiertos de sal en todola cuenca del Pacífico, Ward y su equipo han demostrado que los nautilos están más extendidos de lo que los científicos pensaban.
Han rastreado la salud de las poblaciones de nautilos desde la Gran Barrera de Coral hasta Filipinas y han recopilado datos genéticos para descifrar la desconcertante diversidad genética de estos "fósiles vivientes". Los descubrimientos de Ward sobre estos enigmáticos y longevos solitarios han mostrado al mundo cómo los nautiloscomer, reproducirse, viajar y mantenerse a flote en el estrecho rango de presión y temperatura del agua del océano que pueden tolerar.
"Estudios anteriores mostraron que a los nautilos les gusta permanecer cerca de las áreas del fondo relativamente poco profundas cerca de las cadenas de islas", dijo Lauren Vandepas, una estudiante graduada de biología de la Universidad de Washington que trabaja con Ward y Dooley. "Pero ahora hemos documentado los nautilos entre miles de cadenas de islas.millas de distancia y nuestros datos genéticos muestran que las poblaciones remotas probablemente se reproduzcan entre sí. ¿Cómo sucede esto? "
Entonces, incluso después de décadas de estudio, los nautilos aún sorprenden a Ward y su equipo. Dispersos entre estos descubrimientos recientes, que arrojan agua fría sobre las viejas ideas de que las poblaciones de nautilos están aisladas unas de otras, es la sorpresa ocasional. El año pasado cerca de Nueva Guinea, Ward y su equipo detectaron una rara especie de nautilus por primera vez en 30 años.
"Qué sorpresa", dijo Ward. "Habíamos colocado trampas con cebo para atraer a los nautilos, y por supuesto que vinieron. ¡Pero también vimos esta especie rara, que no habíamos visto desde principios de la década de 1980!"
El cuerpo de investigación de Ward ha ayudado a los formuladores de políticas a reconocer el impacto que los nautilos tienen en los ecosistemas oceánicos, así como también cómo pueden, y no pueden, reponer su número frente a la pesca no restringida y no regulada.
"Los nautilos no se recolectan para obtener carne, alimentos, productos o cualquier otro propósito práctico, solo sus conchas", dijo Dooley. "En áreas donde la recolección es alta, como Filipinas, vemos un colapso en la población de nautilus. "
La reunión de septiembre en Johannesburgo determinará qué especies deberían estar sujetas a nuevas restricciones sobre el comercio, la recolección y la recolección por parte de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, o CITES. Todos menos un puñado de países han ratificado laConvención, que desde 1975 ha impuesto límites al comercio de más de 35,000 especies. Las protecciones bajo las convenciones CITES pueden variar desde la prohibición total de importaciones y exportaciones hasta límites en los requisitos de recolección o licencia.
Este año, la delegación de Estados Unidos ante la CITES propondrá regular el comercio de especies, conchas y productos de nautilus. Normalmente, un país solo aboga por la protección de una especie dentro de sus fronteras. Mientras que el nautilus tropical parece estar muy alejado del salmón de Alaska o la langosta de Maine, El equipo de Ward verificó que los nautilos definitivamente residen dentro de las aguas de Estados Unidos, específicamente alrededor de Samoa Americana.
En junio, Ward testificó en una reunión de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación en Roma, presentando datos recientes de su equipo y colaboradores que pusieron al descubierto el precario declive de las poblaciones de nautilus. Estuvieron presentes delegaciones de más de 50 países. Junto con representantes deel Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., ayudaron a evitar un esfuerzo por bloquear la consideración de los nautilos en la próxima reunión de la CITES. Esto le da a Ward la esperanza de la reunión de Johannesburgo.
"Este fue un gran obstáculo, ya que entre los asistentes había grandes escépticos y escépticos", dijo Ward. "Me puse de pie ante ellos con datos: datos recopilados por mi equipo actual durante los últimos cinco años, datos de exestudiantes graduados de la Universidad de Washingtonahora miembros de la facultad o investigadores, Tom Tobin, David Smith y Shane Schoepfer, así como datos de nuestro colega Greg Barord de la City University of New York ".
Ward, Dooley y Vandepas y sus colegas continúan reuniendo, procesando y analizando la sorprendente diversidad de nautilos. Estas criaturas son una deliciosa contradicción para los biólogos. Aparecen en el registro fósil que se remonta a millones de años, pero muestran adaptaciones genéticas recientes yfirmas del cambio evolutivo. En resumen, son una cosecha deliciosa para los biólogos que buscan comprender la evolución, la ecología y la genética.
Suponiendo, es decir, que los nautilos puedan conservarse.
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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