Investigadores de la Universidad Estatal de Kansas han descubierto que una ausencia de fuego de tres años es el punto de inflexión para el ecosistema de pradera de pastos altos y aconseja un aumento de la quema.
Un estudio colaborativo, publicado recientemente en la revista de Elsevier Ecología y gestión de pastizales , sugiere que muchos administradores de tierras en Flint Hills necesitan aumentar la frecuencia de quema a más de una vez cada tres años para evitar que el ecosistema de pradera de pastos altos se convierta en bosque. El estudio aplicó 40 años de datos recopilados en Konza Prairie Biological Station, un-acre pradera nativa de pastos altos, propiedad conjunta de la Universidad Estatal de Kansas y The Nature Conservancy, a mapas de incendios satelitales de Flint Hills desde 2000 hasta 2010.
Los datos satelitales utilizados en el estudio - "Evaluación del potencial para las transiciones de la pradera de tallgrass a los bosques: ¿estamos operando más allá de los umbrales críticos de incendio?" - indicaron que al menos el 50 por ciento de la pradera de tallgrass en Flint Hills se quema cadacon una frecuencia de tres a cuatro años o menos y es susceptible de convertirse en matorral. Los intervalos de incendios con más de 10 años de diferencia o la extinción completa de incendios tienen efectos drásticos, particularmente en ausencia de pastoreo.
"En esta área, si excluimos por completo el fuego, el paisaje puede pasar de una pradera de pastos altos a un bosque de cedros en tan solo 30-40 años", dijo John Briggs, director de Konza Prairie y uno de los autores del estudio.. "Una vez que se llega a ese punto, no estamos seguros de que el fuego por sí solo lo traerá de vuelta".
Según Briggs, también profesor de biología, la pradera de pastos altos es uno de los ecosistemas más alterados en América del Norte con solo un 4 por ciento restante. Los pastizales son propicios para la cría de ganado y brindan estabilidad económica al área. Los pastos nativos filtran el agua dulce, previenen la erosión del suelo, proporcionan un hábitat de vida silvestre para aves de los pastizales como el pollo de las praderas y mitigan la carga de nutrientes. Briggs también dijo que si la vegetación leñosa aumenta cerca de los asentamientos humanos, también lo harán las posibilidades de incendios forestales peligrosos.
"Sabíamos que algunas áreas alrededor de Flint Hills estaban más allá de estos umbrales de incendio, pero aún nos sorprendió saber cuánto de la región es susceptible a la expansión de arbustos y árboles", dijo Zak Ratajczak, autor principal del estudio y alumno de doctorado de la Universidad Estatal de Kansas.
Ratajczak, ahora becario postdoctoral de Ciencias Nacionales en la Universidad de Virginia, comenzó a comparar los resultados de los experimentos de incendios de Konza Prairie con los mapas de incendios de los investigadores de geografía de K-State como parte de sus estudios de doctorado en la Universidad Estatal de Kansas.Estudiaron Doug Goodin, profesor de geografía, Lei Luo, estudiante de maestría en geografía, y Jesse Nippert, profesor asociado de biología, todos de Kansas State University; Rhett Mohler, ex alumno de Kansas State University y profesor asistente de geografía en Saginaw Valley State University;y Brian Obermeyer, director de la Iniciativa Flint Hills de The Nature Conservancy.
"El fuego prescrito es la herramienta más eficaz que tienen los propietarios para administrar su tierra", dijo Briggs. "Otros medios, como la eliminación mecánica de la vegetación leñosa o el uso de herbicidas, son muy costosos y muy dañinos. El fuego cuesta unos centavos por acre para implementar;los otros métodos pueden ser dólares por acre. Eso puede sumar mucho ".
Administrado por la División de Biología de la universidad, Konza Prairie tiene más de 50 secciones de tierra llamadas cuencas hidrográficas, porque están divididas en función del flujo de agua, que se queman con diferentes frecuencias, desde anualmente hasta cada 20 años, desdeel terreno fue donado en 1971. Las áreas de la estación con intervalos de incendio de uno y dos años tienen un mínimo de arbustos grandes en comparación con una cuenca hidrográfica cercana que se quema a intervalos de tres años y medio y que ha perdido el 40 por cientode su área a la expansión de los arbustos.
Esta comparación, combinada con los datos satelitales de la región, es una de las razones por las que los investigadores recomiendan un aumento de las quemas en muchas áreas, aunque se dan cuenta de que esto podría estimular la discusión a nivel local y para las comunidades a favor del viento.
"Esto llega en un momento en el que la gente está realmente preocupada por el humo y nuestra sugerencia de aumentar la quema viene con una compensación", dijo Briggs. "Vamos a tener más fuego y más humo, lo que puede afectar la calidad del aireen la región y otras partes de América del Norte. "
Para encontrar soluciones a este problema, Briggs dijo que los administradores de tierras están trabajando con cooperativas de bomberos y Kansas Flint Hills Smoke Management para encontrar las mejores prácticas y compromisos. Briggs dijo que un recorrido por Konza puede brindarles a los administradores de tierras acceso a datos de investigación y podría ayudarlosEstablecer prácticas colaborativas para reducir la abundancia de humo.
"Siempre hay un conflicto para quemar", dijo Briggs. "La mayoría de la gente piensa que la pradera de pasto alto restante debería ser una reserva vallada. Piensan que se cuidará solo, pero este sistema se deriva del fuego e históricamentefuego mantenido. Aparte de los aspectos sostenibles y ecológicos, es fundamental para el sustento de las personas y necesario para las comunidades ganaderas ".
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Kansas . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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