De los cientos de lunas en nuestro sistema solar, Titán es el único con una atmósfera densa y grandes depósitos de líquido en su superficie, lo que lo hace en cierto modo más parecido a un planeta terrestre.
Tanto la Tierra como Titán tienen atmósferas dominadas por nitrógeno, más del 95 por ciento de nitrógeno en el caso de Titán. Sin embargo, a diferencia de la Tierra, Titán tiene muy poco oxígeno; el resto de la atmósfera es principalmente metano y pequeñas cantidades de otros gases, incluido el etano.Y a las frías temperaturas que se encuentran a gran distancia de Saturno del sol, el metano y el etano pueden existir en la superficie en forma líquida.
Por esta razón, los científicos habían especulado durante mucho tiempo sobre la posible existencia de lagos y mares de hidrocarburos en Titán, y los datos de la misión Cassini-Huygens de la NASA / ESA no decepcionan. Desde su llegada al sistema de Saturno en 2004, la nave espacial Cassini hareveló que más de 620,000 millas cuadradas 1.6 millones de kilómetros cuadrados de la superficie de Titán, casi el dos por ciento del total, están cubiertas de líquido.
Hay tres grandes mares, todos ubicados cerca del polo norte de la luna, rodeados por numerosos lagos más pequeños en el hemisferio norte. Solo se ha encontrado un lago grande en el hemisferio sur.
La composición exacta de estos depósitos líquidos permaneció difícil de alcanzar hasta 2014, cuando el instrumento de radar Cassini se utilizó por primera vez para mostrar que Ligeia Mare, el segundo mar más grande en Titán y de tamaño similar al Lago Hurón y el Lago Michigan combinados, es rico en metanoUn nuevo estudio publicado en el Revista de Investigación Geofísica: Planetas , que utilizó el instrumento de radar en un modo diferente, confirma de forma independiente este resultado.
"Antes de Cassini, esperábamos encontrar que Ligeia Mare estaría compuesta principalmente de etano, que se produce en abundancia en la atmósfera cuando la luz del sol rompe las moléculas de metano. En cambio, este mar está hecho predominantemente de metano puro", dijo AliceLe Gall, un equipo de radar de Cassini asociado en el laboratorio de investigación francés LATMOS, París, y autor principal del nuevo estudio.
El nuevo estudio se basa en datos recopilados con el instrumento de radar de Cassini durante los sobrevuelos de Titán entre 2007 y 2015.
Según Le Gall, varias explicaciones posibles podrían explicar la composición de metano del mar. "O Ligeia Mare se repone con lluvia fresca de metano, o algo está eliminando el etano. Es posible que el etano termine en el fondo del marcorteza, o que de alguna manera desemboca en el mar adyacente, Kraken Mare, pero eso requerirá una mayor investigación ".
En su investigación, los científicos combinaron varias observaciones de radar del calor emitido por Ligeia Mare. También utilizaron datos de un experimento de 2013 que rebotó señales de radio de Ligeia. Los resultados de ese experimento se presentaron en un documento de 2014 dirigido por el equipo de radarasociado Marco Mastrogiuseppe en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, quien también contribuyó al estudio actual.
Durante el experimento de 2013, el instrumento de radar detectó ecos del fondo marino e infirió la profundidad de Ligeia Mare a lo largo de la trayectoria de Cassini sobre Ligeia Mare, la primera detección del fondo de un mar extraterrestre. Los científicos se sorprendieron al encontrar profundidadesen el mar hasta 525 pies 160 metros en el punto más profundo a lo largo de la pista del radar.
Le Gall y sus colegas utilizaron la información de sondeo de profundidad para separar las contribuciones hechas a la temperatura observada del mar por el mar líquido y el fondo marino, lo que proporcionó información sobre sus respectivas composiciones.
"Descubrimos que el fondo marino de Ligeia Mare probablemente está cubierto por una capa de lodo de compuestos ricos en materia orgánica", agrega Le Gall.
En la atmósfera de Titán, el nitrógeno y el metano reaccionan para producir una amplia variedad de materiales orgánicos. Los científicos creen que los materiales más pesados caen a la superficie. Le Gall y sus colegas piensan que cuando estos compuestos llegan al mar, ya sea directamente cayendo delaire, a través de la lluvia o de los ríos de Titán, algunos se disuelven en el metano líquido. Los compuestos insolubles, como los nitrilos y el benceno, se hunden hasta el fondo del mar.
El estudio también encontró que la costa alrededor de Ligeia Mare puede ser porosa e inundada con hidrocarburos líquidos. Los datos abarcan un período que va desde el invierno local hasta la primavera, y los científicos esperaban que, al igual que la costa en la Tierra, el sólido circundantelos terrenos se calentarían más rápidamente que el mar.
Sin embargo, las mediciones de Cassini no mostraron ninguna diferencia significativa entre la temperatura del mar y la de la costa durante este período. Esto sugiere que los terrenos que rodean los lagos y mares están húmedos con hidrocarburos líquidos, lo que los calentaría y enfriaríacomo el mar mismo
"Es una maravillosa hazaña de exploración que estemos haciendo oceanografía extraterrestre en una luna alienígena", dijo Steve Wall, subdirector del equipo de radar Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Titán simplemente no se detendrá".sorprendiéndonos "
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión para la Dirección de la Misión Científica de la NASA en Washington.El instrumento de radar fue construido por JPL y la Agencia Espacial Italiana, trabajando con miembros del equipo de los EE. UU. Y varios países europeos.
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Materiales proporcionado por NASA . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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