Utilizando datos de radar de la nave espacial Cassini de la NASA, la investigación publicada recientemente presenta un nuevo escenario para explicar por qué algunos lagos llenos de metano en la luna Titán de Saturno están rodeados de bordes empinados que alcanzan cientos de pies de altura. Los modelos sugieren que se crearon explosiones de nitrógeno que se calientan.cuencas en la corteza de la luna.
Titán es el único cuerpo planetario en nuestro sistema solar, aparte de la Tierra, que tiene líquido estable en su superficie. Pero en lugar de agua que llueve desde las nubes y llena los lagos y mares como en la Tierra, en Titán es metano y etano - hidrocarburosque pensamos que son gases pero que se comportan como líquidos en el clima helado de Titán.
La mayoría de los modelos existentes que muestran el origen de los lagos de Titán muestran metano líquido que disuelve la roca madre de hielo y compuestos orgánicos sólidos de la luna, tallando depósitos que se llenan con el líquido. Este puede ser el origen de un tipo de lago en Titán que tiene filoEn la Tierra, los cuerpos de agua que se formaron de manera similar, al disolver la piedra caliza circundante, se conocen como lagos kársticos.
Los nuevos modelos alternativos para algunos de los lagos más pequeños decenas de millas de diámetro vuelven esa teoría al revés: propone bolsas de nitrógeno líquido en la corteza de Titán calentada, convirtiéndose en gas explosivo que sopló cráteres, que luego se llenaron de líquidometano. La nueva teoría explica por qué algunos de los lagos más pequeños cerca del polo norte de Titán, como Winnipeg Lacus, aparecen en imágenes de radar con bordes muy empinados que se elevan sobre el nivel del mar, bordes difíciles de explicar con el modelo kárstico.
Los datos del radar fueron recopilados por el Cassini Saturn Orbiter, una misión administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, durante su último sobrevuelo cercano de Titán, mientras la nave espacial se preparaba para su última inmersión en la atmósfera de Saturno hace dos añosUn equipo internacional de científicos dirigido por Giuseppe Mitri de la Universidad G. d'Annunzio de Italia se convenció de que el modelo kárstico no estaba de acuerdo con lo que vieron en estas nuevas imágenes.
"El borde sube y el proceso kárstico funciona de manera opuesta", dijo Mitri. "No encontramos ninguna explicación que se ajuste a una cuenca de lago kárstico. En realidad, la morfología era más consistente con un cráter de explosión,donde el borde está formado por el material expulsado del interior del cráter. Es un proceso totalmente diferente "
El trabajo, publicado el 9 de septiembre Geociencia de la naturaleza , se combina con otros modelos climáticos de Titán que muestran que la luna puede estar cálida en comparación con cómo era en las "edades de hielo" de Titán anteriores
Durante los últimos quinientos o mil millones de años en Titán, el metano en su atmósfera ha actuado como un gas de efecto invernadero, manteniendo la luna relativamente caliente, aunque todavía fría según los estándares de la Tierra. Los científicos han creído durante mucho tiempo que la luna ha pasado por épocasde enfriamiento y calentamiento, ya que el metano se agota por la química impulsada por el sol y luego se reabastece.
En los períodos más fríos, el nitrógeno dominaba la atmósfera, lloviendo y pedaleando a través de la corteza helada para acumularse en piscinas justo debajo de la superficie, dijo el científico de Cassini y coautor del estudio Jonathan Lunine de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York.
"Estos lagos con bordes empinados, murallas y bordes elevados serían una señal de períodos en la historia de Titán cuando había nitrógeno líquido en la superficie y en la corteza", señaló. Incluso el calentamiento localizado hubiera sido suficiente para convertir el líquidonitrógeno en vapor, haga que se expanda rápidamente y explote un cráter.
"Esta es una explicación completamente diferente para los bordes empinados alrededor de esos pequeños lagos, lo cual ha sido un tremendo rompecabezas", dijo la científica del proyecto Cassini Linda Spilker de JPL. "A medida que los científicos continúan minando el tesoro de datos de Cassini, nosotros 'Seguiremos armando más y más piezas del rompecabezas. En las próximas décadas, llegaremos a comprender el sistema de Saturno cada vez mejor ".
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división de Caltech en Pasadena, administra la misión para la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. JPL diseñado,desarrolló y ensambló el orbitador Cassini. El instrumento de radar fue construido por JPL y la Agencia Espacial Italiana, trabajando con miembros del equipo de los Estados Unidos y varios países europeos.
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Materiales proporcionado por NASA / Laboratorio de Propulsión a Chorro . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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