Un equipo de científicos marinos del Instituto de Tecnología de Georgia y la Universidad de Victoria han regresado de casi un mes de buceo en los arrecifes de coral en medio del Océano Pacífico ecuatorial. Lo que vieron los perseguirá durante mucho tiempo.
"Es como si alguien hubiera arrojado una manta roja / marrón borrosa sobre el arrecife, convirtiéndola en un solo color", dice Kim Cobb, profesora de la Facultad de Ciencias de la Tierra y Atmosférica de Georgia Tech. "En este momento parece estar bien desde lejos", con toda la estructura de coral todavía en su lugar. Pero cuando te acercas, ves que está todo muerto, hasta donde alcanza la vista. Es muy espeluznante ".
Cobb y el equipo de Georgia Tech trabajaron con la bióloga Julia Baum y su equipo de investigadores de UVic en la Isla Kiritimati también conocida como Isla de Navidad, el atolón coralino más grande del mundo. La Isla de Navidad está a unas 150 millas al norte del ecuador y a 1.340 millas al surde Hawai. El actual El Niño es el más fuerte jamás registrado, y ha golpeado esta área con más fuerza que en cualquier otro lugar del planeta.
Cuando el equipo de Georgia Tech visitó los arrecifes en noviembre pasado, del 50 al 90 por ciento de los corales que vieron fueron blanqueados y hasta el 30 por ciento ya estaban muertos. Esta vez, después de meses de aguas cálidas impulsadas por El Niño, los números fueronmás austero. Después de extensos estudios subacuáticos alrededor del atolón, el equipo de Baum estima que el 80 por ciento de los corales están muertos y el 15 por ciento están blanqueados. Solo el 5 por ciento sigue vivo y sano.
"Ver los arrecifes cambiar esto dramáticamente en solo unos meses es impactante", dice Baum. "Nos estábamos preparando para lo peor, pero verlo con nuestros propios ojos era surrealista. Los arrecifes de coral de Christmas Island son como pueblos fantasmas ahora. Las estructuras todavía están allí, pero no hay nadie en casa ".
Los corales son comunidades de animales que tienen algas fotosintéticas diminutas que viven dentro de ellas en una relación mutuamente beneficiosa. Las algas proporcionan corales con sus corales vibrantes, junto con una fuente vital de alimento a través de la fotosíntesis. Los corales, a su vez, proporcionan la estructura que los albergasus pequeños simbiontes de algas.
Los corales son muy sensibles a la temperatura. Un aumento de solo 1-1.5 grados centígrados puede estresar a los corales lo suficiente como para desalojar a las algas hasta que el estrés por calor disminuya. Esto deja un esqueleto de coral blanco fantasmal y se conoce como "blanqueamiento".los eventos acuáticos, como el actual El Niño, los corales blanqueados no pueden devolver sus plantas simbióticas y pueden morir de hambre.
Las temperaturas en Christmas Island han sido entre 1.5 y 3 grados Celsius más altas de lo normal durante los últimos 10 meses seguidos. "Este intenso estrés por calor ha transformado algunos de los arrecifes de coral más saludables del mundo en cementerios", dice Baum. "Hasta donde sabemos, estoes el mayor evento de mortalidad masiva de corales en una sola ubicación registrada "
Muchas otras áreas en los océanos del mundo también muestran un blanqueamiento extenso este año, incluida la Gran Barrera de Coral de Australia, pero los corales de la Isla de Navidad fueron más allá del blanqueamiento.
Cobb y Baum creen que los arrecifes de Christmas Island pueden tardar una década o más en recuperarse, pero es posible que nunca se vean iguales debido a las temperaturas más cálidas que el promedio y la menor acidez del océano. Ambas son las consecuencias del aumento de los gases de efecto invernadero.
"Aparte de su gran belleza y atractivo, los arrecifes de coral brindan una serie de servicios ecosistémicos que son críticos para un océano saludable", dice Cobb. "Cuando los arrecifes remotos como Christmas Island sucumben al estrés por la temperatura aguda, es una llamada de atención"para el resto de los arrecifes del mundo, que sufrirán un estrés creciente por el cambio climático "
"La gente de Christmas Island depende de los arrecifes para su alimentación y sus medios de vida, por lo que se verán profundamente afectados por este evento", dice Baum. Ella y su equipo estudiarán los arrecifes cuidadosamente durante los próximos años para evaluar la recuperacióny aprenda más acerca de cómo algunos corales están logrando resistir el daño por calor. Al mismo tiempo, Cobb y sus estudiantes trabajarán para determinar si el evento El Niño 2015/2016 récord es un presagio de futuros eventos de El Niño bajo el cambio climático continuo.
"Nuestra investigación proporcionará nuevas ideas importantes sobre cómo los corales pueden sobrevivir temperaturas extremas más frecuentes durante el próximo siglo", dice Baum. "Mientras tanto, este evento es un vívido recordatorio de que los efectos del cambio climático están sucediendoahora, y que las elecciones que hagamos sobre las emisiones de gases de efecto invernadero en las próximas décadas tendrán efectos a largo plazo ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de Tecnología de Georgia . Original escrito por Jason Maderer. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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